In de rubriek 'Uit het Oog' spreekt Ajax Showtime met oud-Ajacieden die hun sporen tegenwoordig elders achterlaten. Uit het oog dus, maar niet uit het hart. In deel 31 Mats Rits, de Belgische box-to-box speler die Ajax boven PSV en Anderlecht verkoos.

Op vijftienjarige leeftijd wordt de talentvolle, tweebenige Mats Rits gevraagd om voor Ajax te komen voetballen. De middenvelder weigert en kiest ervoor zijn school af te maken in België. Als de Amsterdammers het twee jaar later weer proberen, zegt de destijds zeventienjarige Rits wel toe. Twee mooie, leerzame maar toch ook wisselvallige jaren volgen.

'Toen Ajax voor de tweede keer kwam, heb ik niet getwijfeld', begint Rits over zijn komst naar Ajax. Verlengen bij zijn toenmalige club Beerschot was ook een optie, net als de mogelijkheid om naar Anderlecht of PSV te gaan. Rits koos echter voor een avontuur in Amsterdam. 'Ik ben naar Ajax gegaan omdat ik daar het beste in mezelf kon investeren. Bij Ajax kon ik weer vanaf nul beginnen.'

'Bij Ajax waren ze onwijs technisch'
De stap naar Ajax was geen moeilijke. 'Ik ben door iedereen goed opgevangen. Iedereen was heel open en sociaal. De cultuur viel ook mee vergeleken met Antwerpen, waardoor ik nooit heimwee heb gehad. Ik kon me snel aanpassen aan de Amsterdamse, directe cultuur.' Op voetbalgebied was het een ander verhaal. 'De spelers van Ajax hebben een basistechniek die veel hoger ligt dan in België. Bij Ajax waren ze onwijs technisch.'

Rits pakte het echter goed op en mocht, in tegenstelling tot eerdere plannen om te beginnen bij de beloften, gelijk aansluiten bij het eerste. 'De eerste twee weken heb ik met de A-selectie getraind, omdat de beloften nog niet waren begonnen. Daarna ben ik er het eerste jaar bijgebleven, omdat ik het goed deed.' De Belg speelde vervolgens mee in de voorbereiding en kreeg veel vertrouwen van Frank de Boer.

'Gery kon je helemaal afmaken'
Het noodlot sloeg echter toe na een bezoek aan de Belgische ploeg. 'Ik kreeg eerst drie maanden problemen aan mijn enkel. Daarna had ik een stressfractuur aan mijn rug, waar ik vijf maanden mee zat. Dat jaar ben ik zes keer geblesseerd geweest', betreurt de spelverdeler vier jaar na dato. 'Toen ben ik naar de beloften gegaan om wedstrijdritme op te doen. Als ik fit was, trainde ik weer mee met de A-kern, maar mijn wedstrijden speelde ik bij de beloften.'

Mats Rits samen met Jan Vertonghen, Theo Janssen en Toby Alderweireld met de schaal in 2012.

Bij de beloften kwam Rits onder de hoede van trainer Gery Vink, die heel belangrijk voor hem was. 'Dat was een hele goede trainer voor mij. Een van de beste die ik gehad heb. Niet alleen bij Ajax, maar over het algemeen. Hij was heel direct. Gery kon je helemaal afmaken, maar kon je vijf minuten later weer een knuffel geven en zeggen dat je heel goed bezig was. Ik heb heel veel opgestoken van Gery', spreekt de Belg vol lof over zijn voormalige oefenmeester.

De competitie waarin Jong Ajax zich toentertijd bevond, deed hem minder. 'Destijds was het nog echt een beloftencompetitie, zonder echte tegenstand.' Rits leerde meer van zijn concurrenten op het middenveld. 'Spelen en trainen met Davy Klaassen, Thulani Serero en Christian Eriksen was fijn, omdat ik naar hen kon kijken.' Last van de concurrentie had Rits daarentegen niet. 'Tuurlijk, je wil altijd spelen, maar ik voelde zelf geen concurrentiestrijd.'

'Ze hebben altijd in mij geloofd en hebben mij altijd gesteund'
'Ik ben een betere voetballer geworden. Dit door met goede voetballers te spelen en met trainers als Bergkamp en De Boer samen te werken. Ik ben zowel op voetballend- als op menselijk vlak volwassen en beter geworden.' Toch zag Rits geen reden om bij te tekenen in Amsterdam. 'Ik had kunnen blijven. De interesse van Mechelen kwam echter op het juiste moment. Het was niet frustrerend om in de beloften competitie te spelen, maar we speelden wedstrijden zonder echte inzet.'

Mats Rits met zijn huidige club KV Mechelen tegen Anderlecht.

Als de beloften destijds in de Jupiler League hadden gespeeld, zoals nu het geval is, was de middenvelder mogelijk langer gebleven. 'Het was misschien anders en beter geweest, maar dat hoeft niet per se zo te zijn. Als je een keuze hebt gemaakt, moet je er ook achter blijven staan. Ik leef niet graag met spijt in mijn leven', reflecteert Rits, die Ajax dankbaar is. 'Ze hebben altijd in mij geloofd en hebben mij altijd gesteund.'

'We gaan zien wat de toekomst brengt'
De inmiddels 23-jarige spelverdeler is momenteel bezig aan zijn vierde seizoen bij Mechelen. Terugkeren bij Ajax zit er waarschijnlijk niet meer in. 'Daar denk ik momenteel niet aan, eigenlijk nooit.' Dit komt mede door de ontwikkeling van de Belgische competitie. 'Ik denk dat de Nederlandse competitie vijf jaar geleden boven de Belgische stond. Nu komt het meer richting België toe. Dit mede door de Rode Duivels en onze Europese resultaten.'

Bij de huidige nummer vijf van de Pro League groeide de middenvelder uit tot een vaste waarde. 'Mits ik fit ben, speel ik elke wedstrijd. Het loopt goed', stelt Rits bescheiden, terwijl hij belangstelling krijgt van de Belgische top. 'We gaan zien wat de toekomst brengt. In het voetbal is het heel moeilijk om je toekomst te plannen. Wat er komt of niet komt, kan je daarna bekijken. Ik wil gewoon voor mezelf een beter seizoen draaien dan het vorige. Dat is mijn persoonlijke doel.'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)

Lees hier alle voorgaande verhalen van de rubriek 'Uit het Oog' terug.