Ajax is tijdens de loting voor de groepsfase van de Champions League gekoppeld aan Bayern München, Benfica en AEK Athene. De Duitsers zijn uiteraard bekend, maar van de Portugezen en de Grieken weten we iets minder. Hoogste tijd om even kort kennis te maken dus. Een overzicht:

Bayern München:

Selectie:
Bayern München is de grote favoriet in Groep E van de Champions League. De Duitsers hebben een selectiewaarde van liefst 827,80 miljoen euro en de selectie barst van de wereldtoppers. Uiteraard is Arjen Robben nog altijd van de partij en bovendien is Jerome Boateng, die op weg leek naar Paris Saint-Germain, gebleven in Zuid-Duitsland. Andere bekende Duitse spelers zijn Manuel Neuer, Mats Hummels, Niklas Süle, Joshua Kimmich, Thomas Muller en Sandro Wagner.

Daarnaast kent de ploeg ook vele buitenlandse sterren. David Alaba, Javi Martinez, Thiago, Corentin Tolisso, James Rodriguez, Franck Ribery en Robert Lewandowski zijn zomaar wat namen uit een zeer sterke Bayern-selectie.

Heel actief was Bayern München niet op de transfermarkt deze zomer. De enige nieuwe speler in de selectie is Leon Goretzka. De middenvelder kwam transfervrij over van Schalke 04. Verder keerden Serge Gnabry (Hoffenheim) en Renato Sanches (Swansea City) terug van verhuurperiodes.

Trainer:
Na het ontslag van Carlo Ancelotti maakte Jupp Heynckes het vorige seizoen af als trainer van Bayern München. Sinds dit seizoen staat Niko Kovac aan het roer als hoofdtrainer van de Duitsers. De oefenmeester, die als speler twee jaar uitkwam voor Bayern München, begon zijn trainersloopbaan in de jeugd van Red Bull Salzburg. Daarna was hij bondscoach van Kroatië (2013-2015), waarna hij hoofdtrainer werd van Eintracht Frankfurt. Met die club won hij in het afgelopen seizoen de bekerfinale tegen Bayern München (3-1).

Laatste jaren Europa:
Bayern München is een vaste deelnemer van de Champions League. De laatste keer dat de ploeg het toernooi won, was in 2013. Destijds werd Borussia Dortmund, dankzij een winnende goal van Robben, verslagen. In de jaren daarna werd het volgende bereikt: halve finale (2014), halve finale (2015), halve finale (2016), kwartfinale (2017) en halve finale (2018).

Stadion:
Bayern München speelt sinds 2005 zijn thuiswedstrijden in de Allianz ArenA. Wanneer Bayern in het stadion speelt, is het stadion aan de buitenkant rood verlicht. In totaal biedt het stadion plek voor ruim 75.000 toeschouwers.

Benfica:

Selectie:
De selectie, dat een waarde heeft van 243,4 miljoen euro, van Benfica is een behoorlijk vreemdelingenlegioen. Liefst 23 spelers van de 31 selectiespelers zijn afkomstig uit het buitenland. Met keeper Bruno Varela, verdedigers Rúben Dias, Alejandro Grimaldo, middenvelders Ljubomir Fejsa, Pizzi, Andrija Zivkovic, Gabriel, en aanvallers Franco Cervi, Eduardo Salvio, Rafa Silva en Facunda Ferreyra zijn de meest waardevolle spelers genoemd. Een andere bekende is ook Zwitsers international Haris Seferovic.

Aanvoerder van de ploeg is de 32-jarige centrumverdediger Jardel. Hij is daarmee de opvolger van Luisao, die na vorig seizoen zijn voetballoopbaan beëindigde.

De Portugese club was in de afgelopen maanden behoorlijk actief op de transfermarkt. Gabriel (Leganes), Nicolás Castillo (UNAM Pumas), German Conti (Colon), Odysseas Vlachodimos (Panathinaikos), Alfa Semedo (Moreirense), Sebastian Corchia (Sevilla), Chiquinho (Coimbra), Tyronne Ebuehi (ADO Den Haag), Facundo Ferreyra (Shakther Donetsk) en Cristian Lema (Belgrano) zijn nieuw in de selectie. Daarnaast vertrokken er ook enkele belangrijke spelers. Zo speelt Joao Carvalho nu bij Nottingham Forest, André Horta bij Los Angeles FC en Bryan Cristante bij Atalanta Bergamo.

Trainer:
De trainer van Benfica is sinds 2015 Rui Vitória. De oefenmeester kende als voetballer geen hoogstaande loopbaan, maar als trainer timmert hij aardig aan de weg. Via de jeugd van Benfica belandde hij bij Fatima, waarna hij ook werkte voor Pacos de Ferreira en Vitoria de Guimaraes. Met die club won hij in 2013 de beker, ten koste van Benfica. In 2015 volgde hij bij Benfica Jorge Jesus op.

Laatste jaren Europa:
Benfica is de laatste jaren veelal actief in de Champions League. De ploeg speelt sinds het seizoen 2010/2011 onafgebroken in het kampioenenbal, weliswaar met wisselende resultaten. Zo werd men in 2014/2015 al uitgeschakeld in de groepsfase, terwijl in 2015/2016 de kwartfinale werd bereikt. Toen werd verloren van Bayern München, uitgerekend nu weer groepsgenoot van de Portugezen. Het seizoen erna werd Benfica in de achtste finales uitgeschakeld door Borussia Dortmund. Vorig seizoen presteerde de ploeg dramatisch in de groepsfase van het kampioenenbal door alle groepswedstrijden te verliezen.

Richting de Champions League werkte Benfica twee voorrondes af. In de derde voorronde rekende men af met het Fenerbahce van trainer Phillip Cocu, waarna men in de play-offs te sterk bleek voor PAOK Saloniki.

Stadion:
Benfica speelt zijn thuiswedstrijden in het Estádio da Luz. Dit stadion werd in 1954 geopend, al is het stadion in 2003 voor het EK in 2004 vrijwel helemaal opnieuw gebouwd. In totaal is er plaats voor ruim 66.000 toeschouwers. In 2014 werd in dit stadion nog de finale van de Champions League gespeeld.

AEK Athene:

Selectie:
AEK Athene is de ploeg met de minste selectiewaarde in groep E. De Grieken zouden bij elkaar zo'n 38,4 miljoen euro waard zijn. Heel wat minder dan Ajax (225 miljoen euro), Benfica (243 miljoen euro) en al helemaal minder dan Bayern München (827 miljoen euro).

Naast de vele Grieken in de selectie zijn er ook enkele buitenlanders in de selectie. Zo speelt voormalig FC Barcelona-verdediger Dmytro Chygrynskiy (Oekraïne) in Athene en verder spelen er enkele Brazilianen (Rodrigo Calo en Alef) en Portugezen (Helder Lopes en Andre Simoes).

De bekendste Grieken in de selectie zijn Petros Mantalos (negentien interlands), Anastasios Bakasetas (veertien interlands) en Giannis Gianniotas (negen interlands). Niklas Hunt is met zeven interlands een Zweeds international.

In totaal gaf AEK Athene deze zomer 2,2 miljoen euro uit op de transfermarkt. Marko Livaja werd voor 1,8 miljoen overgenomen van Las Palmas, terwijl Christos Albanis voor vier ton werd gekocht van Apollon Smyrnis. Gianniotas (Olympiakos), Makis Giannikoglou (PAS Giannina) en Pedro Vitor (Recife) kwamen transfervrij.

Trainer:
Met Marinos Ouzounidis heeft AEK Athene sinds deze zomer een nieuwe trainer. De oefenmeester begon zijn trainersloopbaan bij APOEL Nicosia en werkte daarna bij meerdere Griekse clubs, waaronder tot afgelopen seizoen bij Panathinakos.

Laatste jaren Europa:
AEK Athene speelt dit seizoen voor het eerst sinds het seizoen 2007/2008 weer eens in de Champions League. De laatste keer dat de club Europees speelde is ook al enige tijd geleden. De club speelde in het seizoen 2011/2012 in de Europa League. In dat seizoen eindigden de Grieken derde in een groep met RSC Anderlecht, Lokomotiv Moskou en Sturm Graz.

Dit seizoen werkte AEK Athene als kampioen van Griekenland twee voorrondes af. In de derde voorronde werd het Schotse Celtic verslagen, waarna men in de play-offs te sterk bleek voor het Hongaarse Videoton.

Stadion:
AEK Athene speelt zijn thuiswedstrijden in het Olympisch Stadion Spyridon Louis. Het stadion werd geopend in 1982 en werd eveneens gebruikt tijdens de Olympische Spelen in 2004. Het stadion kan zo'n 71.000 toeschouwers ontvangen.

Het programma van Ajax in de Champions League:
Woensdag 19 september: Ajax - AEK Athene (18.55 uur)
Dinsdag 2 oktober: Bayern München - Ajax (21.00 uur)
Dinsdag 23 oktober: Ajax - Benfica (21.00 uur)
Woensdag 7 november: Benfica - Ajax (21.00 uur)
Dinsdag 27 november: AEK Athene - Ajax (18.55 uur)
Woensdag 12 december: Ajax - Bayern München (21.00 uur)

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)