Issam El Maach keert zondag voor even terug in de Johan Cruijff ArenA. De doelman, die sinds de afgelopen zomer uitkomt voor RKC Waalwijk, speelde tussen 2017 en 2020 bij Ajax en aan die periode bewaart hij vooral goede herinneringen. Toch denkt hij dat er voor hem meer had ingezeten bij de Amsterdamse club.

'Ik kijk terug op een mooie periode. Bij Ajax heb ik heel veel mooie dingen meegemaakt, zoals het trainingskamp met het eerste elftal in de Verenigde Staten, en ik heb veel mooie wedstrijden gespeeld. Ik heb ook op de bank gezeten bij het eerste, alleen het laatste jaar was wat minder. Aan de andere kant leer je daar ook weer van.'

El Maach vindt dat hij goed genoeg was en is voor Ajax, zo vertelt hij. 'Ik denk dat als ik dezelfde kansen (als andere spelers, red.) krijg, ik zeker Ajax-waardig ben. Of ik het mensen verwijt dat ik geen kansen kreeg? Ja, maar dat houd ik liever voor mezelf. Met de trainers die ik heb gehad, heb ik altijd goede banden gehad. Daar lag het niet aan. Ik had het graag bij Jong Ajax op dat niveau laten zien. In de Youth League was ik een vaste waarde en in dat toernooi heb ik mijn team vaak op de been gehouden. Als je het daar goed doet, moet je ook wel de kans krijgen in Jong Ajax, vind ik.'

Die kansen kwamen er voor El Maach bijna niet. Slechts vier keer verdedigde hij het doel van Jong Ajax in de Keuken Kampioen Divisie. En in zijn laatste seizoen in Amsterdamse dienst moest hij het doen met slechts twee optredens in de UEFA Youth League. De vraag rijst of het lastig is om als keeper door te breken bij Ajax, zeker met een topkeeper als André Onana bij het eerste elftal onder de lat.

‘Ajax heeft het met Onana als jonge keeper ook aangedurfd’

'Ja en nee. Je hebt natuurlijk ook een Jong-elftal dat betaald voetbal speelt, dat is heel mooi. Bij Jong hadden we in mijn tijd echter vier keepers en er werden ook nog twee aankopen gedaan, waardoor ik aan de kant werd geschoven. Dat is jammer. Als ik de kans had gekregen, had ik denk ik meer van waarde kunnen zijn voor Ajax', aldus El Maach, die weet dat het bij het eerste elftal lastig zou worden met Onana op doel. 'Maar je weet ook dat als iemand het zó goed doet, dat hij ook snel weg kan zijn. Het was ook het doel van Ajax om hem uiteindelijk te verkopen.'

Volgens El Maach lopen er bij Ajax in de jeugdopleiding genoeg keepers rond met kwaliteiten. Het is dan aan de club of zij het aandurven om een jonge keeper de kans te geven. 'Met Onana hebben ze het toen aangedurfd. Natuurlijk zat er toen ook een trainer (Peter Bosz, red.) die veel durfde. De vraag is of ze een jonge keeper meerdere wedstrijden de kans durven te geven, zoals ze met Onana hebben gedaan. Natuurlijk is er voor keepers maar één positie. Maar als je vertrouwen geeft aan veldspelers, zou je dat vertrouwen ook aan keepers kunnen geven.'

Met Charlie Setford en Calvin Raatsie kloppen er op dit moment twee keepers - afkomstig uit de jeugdopleiding - op de deur bij het eerste elftal. 'Ik schat hun kwaliteiten hoog in', zegt El Maach. 'Ik heb ze allebei hoog zitten. Mocht Onana geblesseerd raken, heb ik vertrouwen in die jongens. Natuurlijk gaat het moeilijk zijn, maar ze zitten - ook al zijn er een paar blessures - niet voor niets op de bank.'

'Wil geen verdwaald talent zijn in het buitenland'

Na zijn vertrek bij Ajax in de zomer van 2020 zat El Maach lange tijd zonder club. 'Dat was in het begin heel moeilijk', zegt de keeper. 'Je moet jezelf fit zien te houden, wat overigens wel goed ging. Op een gegeven moment had ik het geluk dat Stefan Postma van FC Utrecht mij belde met de vraag of ik daar mee wilde trainen. Ik heb daar een paar maanden mee kunnen trainen en dat was top. Het was een moeizame, maar ook leerzame periode.'

Aan het einde van zijn periode bij Ajax was El Maach nagenoeg rond met een andere club, al gooide de uitbraak van de coronacrisis roet in het eten. In de periode dat El Maach clubloos was, kreeg hij wel enkele aanbiedingen. 'Maar dat was heel ver weg in het buitenland. Daar had ik nog geen trek in. Ik wilde nog in Nederland blijven, omdat ik hier naam wil maken en mijn carrière hier wil opbouwen. Ik wil geen verdwaald talent zijn in het buitenland.'

Weloverwogen keuze voor RKC Waalwijk

Uiteindelijk belandde El Maach bij RKC Waalwijk. Bij die club was hij al bekend met onder meer hoofdtrainer Joseph Oosting, die de goalie kent van zijn Vitesse-periode. Ook de technisch directeur (Mohammed Allach) en de scout van RKC waren bekenden voor El Maach. 'De keeperstrainer, Peter den Otter, kende ik nog van Ajax, maar hij vertrok al snel. Ik zag meteen kansen bij RKC en ik heb die kans gegrepen. Ik heb nu vier bekerwedstrijden gespeeld en dat is niet voor niets. Het laat zien dat ik karakter heb en dat ik nooit getwijfeld heb aan mijn kwaliteiten.'

Bij RKC is El Maach op dit moment de tweede keeper achter Etienne Vaessen. De vier bekerwedstrijden smaken echter naar meer. 'Dat is eigenlijk Eredivisie-niveau. Ik kijk goed terug op die wedstrijden. Tegen AZ ging het wat minder, maar je speelt dan wel tegen een hele goede ploeg.'

Met het komende seizoen is El Maach nog niet heel erg bezig. 'Ik ben mezelf nu vooral aan het ontwikkelen. Ik zit er vlak achter, dat merkt iedereen. Ik doe mijn ding en op een gegeven moment is het aan de trainer. Ik heb vertrouwen in de trainer en de keuzes die hij maakt. Het enige wat ik kan doen, is goed trainen en mezelf van mijn goede kant laten zien. Dat is waar ik mij aan vast kan houden.'

'Hoofdstuk Ajax is op sportief gebied nog niet afgesloten voor mij'

Zondag wacht voor RKC Waalwijk de uitwedstrijd tegen Ajax. Ondanks de eerdere 0-5 nederlaag tegen de Amsterdammers dit seizoen weet men in Waalwijk ook dat Ajax niet onverslaanbaar is. Zo won Go Ahead Eagles vorige week nog van Ajax. 'De bal is rond, hè', lacht El Maach. 'Uit ervaring weet ik hoe het is om bij Ajax te spelen. Je hebt bijna altijd de bal en je bent bijna altijd de betere ploeg. Het is lastig om tegen kleinere clubs te spelen. Dat komt door hun manier van spelen. Vaak zakken die ploegen in en dan weet je als Ajax niet altijd hoe je erdoorheen moet komen. Voor Ajax is dat gewoon heel lastig. Voor ons is het zondag niet zo dat we naar Amsterdam gaan om de punten in te leveren. Je ziet altijd kansen. Ook Ajax heeft zijn zwakke plekken, zoals elke ploeg.'

Met meerdere oud-teamgenoten heeft El Maach nog geregeld contact. Bij belangrijke momenten stuurt hij hen nog berichtjes. Zondag kijkt hij er dan ook naar uit om enkele van zijn oud-teamgenoten te zien. 'Dan denk ik aan André, maar ook aan jongens als Jurriën, Ryan, Kenneth, Danilo. Eigenlijk al die jongens met wie ik heb gespeeld.'

Voor nu hoopt El Maach zich te kunnen laten zien in de Eredivisie, al heeft hij ook zijn dromen voor de toekomst. 'Voor mij is het doel om lekker mijn ding te doen. Ik wil spelen in de Eredivisie en mezelf laten zien. Uiteindelijk wil ik wel weer terug naar Ajax. Het hoofdstuk Ajax is op sportief gebied nog niet afgesloten voor mij.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)