Ryan Gravenberch is achteraf blij dat hij tussen zijn officiële debuut en definitieve doorbraak in Ajax 1, veel vlieguren heeft kunnen maken in Jong Ajax. Ten tijde van die periode zat de middenvelder er naar eigen zeggen wel degelijk mee. Nu hij er echter op terugkijkt, ziet hij de waarde van die wedstrijden in de Jupiler League echter in, zo vertelt hij aan Ajax TV, uitgezonden door ESPN.

Gravenberch werd met zijn 16 jaar en 130 dagen de jongste debutant voor Ajax ooit. Drie dagen later stond hij in de basis en scoorde hij in het bekertoernooi tegen amateurclub Te Werve, waarmee hij zich tevens tot jongste basisklant en doelpuntenmaker in de clubgeschiedenis kroonde. Het smaakte naar meer, vertelt de nog altijd slechts twintigjarige speler. 'Daarna wilde ik eigenlijk alleen maar minuten in het eerste maken. Ik dacht voor mezelf echt dat ik er helemaal klaar voor was en dat liet ik de trainer ook weten.'

Het liep allemaal echter heel anders voor Gravenberch. De middenvelder speelde de rest van dat seizoen geen minuut meer in Ajax 1 en moest het vooral hebben van wedstrijden bij Jong Ajax. 'Dat was lastig, maar als je achteraf terugkijkt, weet je wel dat Jong Ajax echt nodig was', ziet Gravenberch nu in. Dat betekende overigens niet dat Ten Hag de jongeling ineens links liet liggen, integendeel. 'Ik trainde superveel met het eerste mee en voetballend ging het gewoon, maar het fysieke gedeelte en vooral, wat de trainer ook altijd zei, betrouwbaar worden op die positie, dat was er nog niet echt.'

Het was een leerzame, maar ook lastige periode voor het talent. 'Ik zat er wel echt een tijdje mee, want je wil gewoon minuten maken, maar als je achteraf terugkijkt, heb ik Jong echt nodig gehad. Ik ben blij dat ik mijn minuten in Jong heb gemaakt, om vervolgens minuten in Ajax 1 te maken.' Gravenberch stelt er in zowel voetballend als mentaal opzicht op vooruit te zijn gegaan in dat ruime jaar. 'Ik was toen zestien en je speelde in wat toen nog de Jupiler League was. Je speelt daar gewoon tegen kerels, mannen van 26, 27. Ik was wel lang, maar fysiek kon ik ook nog wat meer. Dat heb ik wel geleerd in Jong en daar ben ik wel blij mee.'

Kansen en herinneringen in Ajax 1

Uiteindelijk kwam Gravenberchs kans alsnog, in de loop van het seizoen 2019/20. 'Er kwamen wat blessuregevallen en toen kreeg ik mijn kans.' Wat volgde is een serie van ruim honderd wedstrijden, waarin Gravenberch een aantal onvergetelijke momenten meemaakte. 'Mijn debuut natuurlijk, dat is de eerste. Natuurlijk ook toen ik de jongste doelpuntenmaker werd tegen Te Werve, die vergeet ik ook niet meer. En ook mijn eerste Champions League-wedstrijd, die was tegen Liverpool.'

Het zijn de te verwachten antwoorden, maar één antwoord steekt er tussenuit. 'Afgelopen seizoen, toen we thuis met 5-0 van PSV wonnen', zegt Gravenberch ineens. 'We waren die wedstrijd zó hongerig, want we wisten dat de Johan Cruijff Schaal (0-4 verlies tegen PSV, red.) gewoon kut was voor ons. En als je ze dan thuis met 5-0 kan verslaan... er is geen lekkerder gevoel.' De mooiste prijs die Gravenberch met Ajax won, is in zijn ogen de meest recente landstitel. 'Omdat ik daar over het hele seizoen een groot aandeel in heb gehad.'

Ten Hag

Met Erik ten Hag heeft Gravenberch een erg goede band. De trainer probeerde zijn voormalig pupil zelfs tevergeefs mee te nemen naar Manchester, maar Gravenberch had zijn ja-woord al aan Bayern München gegeven. Ten Hag gaf de middenvelder nog wel lachend een waarschuwing mee. 'Hij zei "je gaat rennen, jongen", haha. Dat was mooi en ik ben blij dat ik hem als trainer heb gehad. Hij heeft me geleerd om rustig te blijven.'

Nu zit Gravenberchs tijd in Amsterdam erop. Als hij terugkijkt op zijn tijd in Amsterdam, schiet één woord hem het vaakst te binnen: trots. 'Ik kijk terug met een goed, mooi en trots gevoel. Trots dat ik Ajax 1 heb gehaald, meer dan honderd wedstrijden heb gespeeld en prijzen heb gepakt hier', vertelt hij. 'Ik verlaat de club als een trots man.'