Dat er dinsdagavond bij het Champions League-duel tussen Ajax en Valencia veel op het spel staat, is een enorm understatement. Beide ploegen spelen voor een plaats bij de laatste zestien in de Champions League en om die reden wordt het een ‘heet avondje’ in de Johan Cruijff ArenA. Samen met Valencia-kenner en Ziggo-journalist Jurriaan van Wessem blikt Ajax Showtime vooruit op ‘de wedstrijd van het jaar’.

Sinds de vorige ontmoeting tussen Valencia en Ajax gaat het de Spaanse ploeg een stuk beter af. Sportief gezien draait de club uit de sinaasappelstad prima; de ploeg staat weliswaar achtste, maar de achterstand op nummer vier Real Sociedad bedraagt slechts één punt. ‘De ploeg zelf draait goed en heeft in ieder geval een duidelijke structuur’, zegt Van Wessem, die wel aangeeft dat Valencia zich twee weken geleden ten koste van Chelsea al had moeten plaatsen voor de volgende ronde van de Champions League. ‘Nu is dit een beetje mijn eigen inschatting, maar ik denk dat niemand het erg vindt als ze het niet halen. In die zin dat dan het hele seizoen mislukt zou zijn. Het zou wel een enorme meevaller zijn als het wel lukt.’

De onrust op bestuurlijk niveau is er echter nog altijd bij de club uit de sinaasappelstad. Van Wessem vertelt dat clubeigenaar Peter Lim eigenlijk nooit aanwezig is in Valencia, maar dinsdagavond wel op de tribune in de Johan Cruijff ArenA wordt verwacht. ‘Dat geeft wel aan dat de wedstrijd voor het bestuur en zeker voor de eigenaar, van groot belang is.’

Volgens Van Wessem is het doel bij Valencia om zich ook voor de Champions League van volgend seizoen te plaatsen. Dit kan op verschillende manieren. Via de eigen competitie, maar ook door het winnen van de Europa League. ‘Maar eigenlijk nooit via de Champions League. Dus de extra inkomsten die ze dan genereren door zich te plaatsen voor de volgende ronde van de Champions League compenseren ze wel door zich te plaatsen voor de Champions League van volgend seizoen op een andere manier.’

Toch zullen de spelers van Valencia het duel met Ajax ingaan om te winnen. De uitdaging liegt er niet om, zo weet Van Wessem ook. ‘Het is niet dat ze er met de pet naar gooien, maar het viel me op dat ze sinds de wedstrijd tegen Ajax iets hebben van “nou, dit gaat ons toch niet meer lukken”. Ze hebben het bij Lille een beetje vergooid en als ze er nu uit zouden vliegen, zal dát de fatale fout zijn. Het gelijkspel daar zorgt er nu voor dat ze moeten winnen in Amsterdam.’

‘Valencia zal spelen zoals altijd'

Valencia moet dinsdagavond winnen van Ajax om zeker te zijn van overwintering in de Champions League. Toch verwacht Van Wessem niet dat de ploeg heel anders voor de dag zal komen. ‘Ik verwacht dat ze zullen spelen zoals altijd. Ze wachten een uur af en dan kijken ze wat er nog in het vat zit’, aldus Van Wessem, die een open wedstrijd verwacht. ‘Maar ik verwacht wel dat Ajax een veldoverwicht zal krijgen. Valencia speelt ook zo in thuiswedstrijden tegen ploegen die minder goed zijn. Het grappige is dat ze gewoon veel gevaarlijker zijn op de snelle counter, dus daar zullen het op aan laten komen.’

Wel verwacht Van Wessem dat Ajax de favoriet is voor deze wedstrijd. Dit komt onder meer omdat Valencia haar beste speler - Gonçalo Guedes - mist. ‘Hij is natuurlijk een speler waarvoor de hele ArenA al zou vollopen, omdat hij één van de grootste talenten van Europa is. Hij heeft ook de Nations League-finale beslist. Dus dat is wel een enorm gemis, daar kun je niet te licht over doen.'

De Spanjaarden moeten het tegen Ajax ook stellen zonder Jasper Cillessen en Cristiano Piccini. Bovendien is Ezequiel Garay geschorst en zijn ook Geoffrey Kondogbia en Denis Cheryshev niet van de partij in Amsterdam. ‘Dus ze zullen de hele ploeg moeten ombouwen, waardoor ik verwacht dat ze meer gaan verdedigen. Aanvallend is Valencia erg scherp, maar dan moeten ze kiezen voor Rodrigo en Gameiro. Een speler die ik link vind voor Ajax is Carlos Soler, dat is echt een goede speler.'

Van Wessem geeft ook aan dat Valencia mogelijk ook al aan het competitieduel met Real Madrid van aankomend weekeinde zal denken. Bij Ajax - dat tegen AZ speelt in het weekend - zal dat gevoel minder leven. ‘Voor Ajax is de Champions League natuurlijk heel anders. In mijn ogen hoort Ajax gewoon bij de vijf beste ploegen van Europa op dit moment. Het zou dan ook heel frustrerend zijn als Ajax eruit vliegt. Bij Valencia speelt dat gewoon veel minder. Voor Ajax is het het beste om binnen een kwartier op 1-0 te komen. Dan moet Valencia komen en dan kunnen ze denken: dit wordt een kansloze affaire’, aldus Van Wessem, die denkt dat Valencia haar kansen heeft vergooid door thuis niet te winnen van Chelsea. ‘Omdat ze ook weten dat je met Ajax naar de volgende ronde moet.’

Onrust op bestuurlijk niveau

De onrust op bestuurlijk niveau bij Valencia is er eigenlijk nog steeds. Van Wessem ziet dat de spelers vaak plichtmatig hun wedstrijden spelen. ‘En dat heeft toch te maken met het feit dat er heel veel frustratie in de groep leeft ten aanzien van het vertrek van trainer Marcelino en Mateu Alemany (algemeen directeur, red.)’, aldus Van Wessem, die het ontslag van Marcelino uitlegt. ‘Er was afgesproken dat Valencia zich niet zou focussen op het bekertoernooi, maar dat gebeurde uiteindelijk toch wel. De eigenaar (Lim, red.) vond de vierde plaats belangrijker dan het winnen van de Copa. De spelers zijn na afloop van de bekerwinst ook niet gefeliciteerd door Lim, want met de winst van de Copa speel je geen Champions League.’

Het zorgt er volgens Van Wessem voor dat ‘de ziel in de ploeg een beetje gekrenkt is’. De band met Celades - de nieuwe trainer - zou er wel zijn, maar die is niet zo sterk als die was met Marcelino. ‘Ik vind het aantal missers dit seizoen op cruciale momenten ook heel raar. Ik zeg niet dat het verdacht is, maar het is wel heel raar. Dat ze op een bepaald moment niet de concentratie hebben om die bal erin te schieten’, aldus Van Wessem, die Valencia ook geregeld erg slap aan een wedstrijd ziet beginnen. ‘Daarom zou het me ook niet verbazen als het dinsdag gewoon een reguliere 3-0 voor Ajax wordt.’

‘Voor heel Europa enorme kater als Ajax eruit vliegt’

Toch blijft het lastig voorspellen, zo weet ook Van Wessem. ‘Als het heel lang 0-0 blijft - en daar heb ik het ook met David Endt over gehad - is de kans dat het 0-1 wordt steeds groter. Dan gaat het sentiment van Spurs ook spelen’, aldus de journalist, die Ajax de beter ingespeelde ploeg noemt. ‘Het zou me echt verbazen als Ajax wordt uitgeschakeld door Valencia. Het wordt wel een hele spannende wedstrijd, al is Valencia niet zo goed in het spelen van dit soort wedstrijden. Bij FC Barcelona staan ze ook vaak na tien minuten al met 1-0 of 2-0 achter. Tegen ploegen die vroeg druk zetten, hebben ze het gewoon heel erg moeilijk.’

Desondanks behoort een uitschakeling in de Champions League voor Ajax tot de mogelijkheden. En dat zou jammer zijn, zo vindt Van Wessem. Niet alleen voor de fans van Ajax, maar eigenlijk voor iedere voetballiefhebber. ‘Het is gewoon heel bijzonder. Voor heel Europa is het een enorm genot om naar dit Ajax te kijken. Het zou voor iedereen een enorme kater zijn als Ajax eruit vliegt. Daar hoef je geen supporter voor te zijn. Ik merk het in Italië, Spanje en Frankrijk dat er heel veel waardering is voor deze ploeg, omdat het zo leuk en fris voetbal speelt. In dat opzicht zou ik het voor Ajax heel erg spijtig vinden als ze niet verder gaan, maar dan is er één troost: ze winnen met twee vingers in de neus de Europa League.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Bademba Barrie (Twitter @Bademba_AFCA | e-mail info@ajaxshowtime.com)

Denk jij dat Ajax en Valencia met 1-1 gelijkspelen? Zet in en krijg 7,60 keer je inzet terug!