Menno Geelen geeft Ajax rust en zijn gezicht terug. Die conclusie trekt het Financieel Dagblad in een profiel van de interim-algemeen directeur van Ajax. Die functie bekleedt hij nu ruim een half jaar. 'Dat de rust rondom de club lijkt weergekeerd, wordt grotendeel aan hem toegeschreven', zo schrijft het dagblad. 'Nu is het zaak voor Ajax om sportief en financieel de weg omhoog te vinden.'

Als algemeen directeur is het aan Geelen de zware taak om Ajax na bewogen jaren naar rustiger vaarwater te leiden. Zowel op sportief gebied als op bestuurlijk niveau zijn er crises geweest. 'Sinds Geelen algemeen directeur is, lijkt de rust weergekeerd in Amsterdam', schrijft de krant.

Fabian Nagtzaam, de directeur van de Supportersvereniging Ajax, hoopt dat Geelen aanblijft als algemeen directeur. Hij vertelt dat fans en medewerkers met hem weglopen. Om het in voetbaltermen te houden, is Geelen als een trainer voor wie spelers door het vuur willen gaan, zo wordt geschreven. 'Mensen nemen dingen van hem aan, omdat hij ze met empathie benadert', zegt Nagtzaam.

Onder Geelen, die de supporters van Ajax laatst blij kon maken met de terugkeer van het oude logo, viert het realisme hoogtij bij de Amsterdamse club. Ajax wil niet langer financieel afhankelijk zijn van de miljoeneninkomsten uit de Champions League, zo bleek maandag tijdens de aandeelhoudersvergadering. De club heeft daarom zijn bedrijfsmodel aangepast, zodat er niet direct bezuinigd moet worden als het tegen zou zitten.

Van der Sar belangrijk voor Geelen

Het Financieel Dagblad schrijft dat Geelen als Ajax-bestuurder niet iemand is die graag op de voorgrond treedt, al is daar nu niet echt een ontkomen meer aan. In de voetbalwereld heeft iedereen een mening en ligt alles snel op straat. 'Dat moet je van je af kunnen laten glijden', zegt voormalig directeur Edwin van der Sar.

Tekst gaat verder onder de foto.

In het verleden werkten Van der Sar en Geelen jarenlang samen. Eerder was Geelen verantwoordelijk voor de sponsoring van de club. Van der Sar wilde toen algemeen directeur worden, maar alleen als hij Geelen mee mocht nemen. 'Niet iedereen was enthousiast: sommigen vonden Geelen nog te jong voor een bestuursfunctie. Maar de oud-keeper hield voet bij stuk. Een besluit in de geest van de club, zo reflecteert hij nu. Wie het in de jeugdopleiding laat zien, verdient een kans in het eerste elftal', wordt geschreven.

Jongste directielid ooit bij Ajax

In 2016 is Geelen met zijn 36 jaar het jongste directielid van Ajax ooit. Onder zijn bewind stijgen de commerciële inkomsten, terwijl de club zijn grenzen verlegt met opvallende marketingcampagnes. Ook op sociale media maakt Ajax - zeker met video's - een flinke groei door. Het leidt indirect tot inkomsten. 'Zo ontstaat in 2021 een wereldwijde run op het derde shirt van Ajax, dat een hommage is aan Bob Marley, wiens Three little birds traditiegetrouw in de rust door het stadion galmt.'

Ajax sleept dankzij Ajax meerdere prestigieuze marketingprijzen in de wacht, maar de directeur weet ook dat echte prijzen van zilver zijn en op het veld gewonnen moeten worden. Heracles Almelo-directeur Rob Toussaint is ook enthousiast, mede omdat Geelen altijd empathie toont voor de belangen van andere clubs. 'Ajax zou er verstandig aan doen om hem als ceo binnenboord te houden', zegt Toussaint.

Zijn jongere zus Emma ziet dat Geelen zijn eigen plan trekt. 'Maar zonder eigenwijs of tegendraads te zijn.' Ze vertelt ook dat Geelen na zijn studie bedrijfswetenschappen aan de Radboud Universiteit in Nijmegen niet zoals vele anderen voor een goedbetaalde baan in de consultancy koos, maar voor de sport. 'Geelen weerstond de verleiding en koos voor de sport. Geen leasebak, maar een krap autootje, waarin hij als sportjournalist het land doorkruiste, om interviews af te nemen langs de lijn', schrijft de krant.

Geelen kent privé moeilijke tijden: 'Ondanks alle stress blijft Geelen bij Ajax rust en overzicht uitstralen'

Emma typeert haar broer verder als 'megasociaal' en 'iemand waar je bij wilt horen'. Ook hun broer, Fedde, is gek op sport. Dit wordt duidelijk in de eerste reeks van het televisieprogramma Over Mijn Lijk, waar de ongeneeslijk zieke Fedde aan meedoet. 'Nog voordat de eerste aflevering uitkomt, overlijdt hij op 27-jarige leeftijd', klinkt het trieste bericht.

Jaren later wordt de familie Geelen wederom opgeschrikt door een sterfgeval. De vader van Menno gaat naar het ziekenhuis voor lichamelijk onderzoek en blijkt kanker te hebben. Tijdens de eerste nacht na het overlijden van zijn vader, krijgt zijn moeder een herseninfarct. 'Menno en Emma dreigen binnen 24 uur hun ouders te verliezen. De rouwkaart van hun vader wordt geschreven aan het ziekenhuisbed van hun moeder', zo valt te lezen.

De moeder van de Ajax-directeur knapt 'wonderwel enigszins' op en verblijft nu in een woon- zorg centrum. 'Ondanks alle stress blijft Geelen bij Ajax rust en overzicht uitstralen. Ook in buitengewone omstandigheden weet hij schijnbaar precies wat er van hem verwacht wordt, vertelt zijn zus Emma. En als je zoveel familieleed voor je kiezen krijgt "dan is alles wat erna komt te doen"', besluit men het verhaal.