Ajax reist aankomende zondag af naar Eindhoven met het oog op het verstevigen van de tweede plaats in de Eredivisie. Die tweede plaats geeft aan het einde van het seizoen recht op een plek in de derde voorronde van de Champions League. Gezien de ambities en plannen van Ajax is het ontzettend belangrijk om uiteindelijk in de Champions League te gaan spelen en zodoende is de wedstrijd van aankomende zondag tegen PSV van enorm groot belang.

Een kampioenschap voor Ajax of PSV lijkt er dit seizoen niet meer in te zitten. Met nog vijf wedstrijden te gaan heeft Feyenoord een voorsprong van acht punten. Tel daarbij op dat Feyenoord op papier een redelijk eenvoudig programma heeft, terwijl Ajax nog speelt tegen PSV, AZ en FC Twente. Zodoende ligt de focus bij Ajax al enige weken op het bereiken van de tweede plaats. Op dit moment staan Ajax en PSV beide op 62 punten, al heeft Ajax een veel beter doelsaldo: 50 om 43.

Een tweede plaats aan het einde van het seizoen levert een ticket op voor de derde voorronde voor de Champions League, terwijl de derde plaats hooguit Europa League-voetbal zou betekenen. De belangrijkste en meest eenvoudige reden om tweede worden is: geld. Het verschil qua inkomsten tussen de Champions League en Europa League is enorm. Simpel gezegd: je moet haast de Europa League winnen om aan het gegarandeerde startbedrag voor de Champions League te komen.

Ajax nam in het huidige seizoen deel aan de Champions League en zonder dat de Amsterdamse club wist te imponeren wist het toch ruim vijftig miljoen euro op te halen. Een seizoen eerder, toen Ajax de groepsfase overleefde middels zes zeges en dus de achtste finales wist te bereiken, bedroeg de omzet uit Champions League-voetbal zelfs ruim zeventig miljoen euro. Vanwege het beleid dat Ajax voert - denk daarbij vooral aan de gestegen salarissen van de spelers - is het ontzettend belangrijk dat Ajax de Champions League bereikt. Voetbal International concludeerde onlangs nog dat Ajax dit seizoen - ook met de deelname aan de Champions League - geld tekortkomt.

Je zou om die reden ook kunnen concluderen dat - mocht Ajax naast Champions League-voetbal grijpen in het komende seizoen - de club een extra speler van kwaliteit moet verkopen om de gemiste inkomsten tegemoet te komen. Op dit moment lijken vooral Jurriën Timber, Edson Álvarez en Mohammed Kudus kans te maken op een zomerse transfer, waar Ajax goed op zou kunnen verdienen.

Champions League-voetbal enorm belangrijk voor het spelersbeleid van Ajax

Is er nog een kans dat Ajax deze spelers kan behouden? Garanties in het voetbal zijn er nooit. Ajax wist vorig seizoen kampioen te worden en daarmee veroverde het ook een ticket voor de groepsfase van de Champions League. Desondanks vertrokken veel basisspelers bij Ajax, onder wie Noussair Mazraoui, Ryan Gravenberch, Lisandro Martínez en Antony. Toch zou je kunnen zeggen dat spelers eerder bij Ajax zouden kunnen blijven als de club Champions League speelt. Andersom bekeken: een speler zal eerder een vertrekwens als Ajax het moet doen met Europa League-voetbal.

Ook niet onbelangrijk: de transferwaarde van een speler zal sneller stijgen als een speler van Ajax uitblinkt in de Champions League. Hoe hoger het podium, hoe meer aanzien een goede prestatie zal hebben. Zo wist Ajax na de succesvolle campagne in 2018/19 spelers als Frenkie de Jong en Matthijs de Ligt voor veel geld te verkopen, terwijl later ook Donny van de Beek en Hakim Ziyech voor veel geld vertrokken. Vorig jaar vertrokken ook Martínez en Antony voor samen bijna 170 miljoen euro naar Manchester United.

Ook voor inkomende spelers geldt dat Ajax baat heeft bij Champions League-voetbal. Een aanstormend talent uit bijvoorbeeld Zuid-Amerika zal eerder voor Ajax kiezen als de club Champions League-voetbal kan voorschotelen. Ajax wordt de laatste tijd ook vaak gelinkt aan Ziyech en Van de Beek. Beide middenvelders spelen amper bij respectievelijk Chelsea en Manchester United. De kans lijkt echter groot dat zij alleen voor Ajax zullen kiezen als de club volgend seizoen in de Champions League speelt. Terugkeren naar Ajax voor de Eredivisie en Europa League zullen zij vermoedelijk niet snel doen.

Champions League ook commercieel interessant

Op commercieel gebied is het spelen in de Champions League logischerwijs ook aantrekkelijker voor Ajax. Hoe hoger het platform, hoe meer bekijks de wedstrijden van Ajax trekken. Zodoende is het voor sponsoren interessanter als Ajax in de Champions League speelt. Hun merknaam komt zodoende bij nog meer mensen in beeld, waardoor zij waarschijnlijk ook bereid zijn om Ajax meer te betalen.

Dat de Champions League Ajax goed doet, bleek ook deze week weer. Bekend werd dat Amerikaans meest populaire serie Ted Lasso een aflevering heeft gewijd aan Ajax. Het eerste contact was er anderhalf jaar geleden al en dat toont aan dat de sportieve prestaties en de commerciële successen hand in hand met elkaar kunnen gaan. Hoe beter de prestaties van Ajax op het veld, hoe groter de commerciële successen. En hoe groter de successen op commercieel gebied, hoe groter de successen kunnen zijn die Ajax kan boeken op het veld.

Geen paniek bij mislopen Champions League

Toch hoeft er niet meteen paniek te zijn als Ajax naast een Champions League-ticket grijpt, zo stelde algemeen directeur Edwin van der Sar onlangs in een interview met Voetbal International. 'We zijn een van de gezondste clubs van Europa. Daar heeft iedereen de laatste tien jaar aan bijgedragen. Frank de Boer is ermee begonnen, door vier keer de Champions League te halen op een Europa League-begroting.'

'Vier jaar geleden zijn we overgestapt op een Champions League-begroting', ging Van der Sar verder. 'De salarissen zijn enorm omhoog gegaan, maar we hebben wel steeds Champions League gehaald en spelers op een goed niveau verkocht. Financieel zijn we daardoor nog altijd enorm weerbaar. Ondanks de coronacrisis, die een forse impact heeft gehad.’

Hoe zien de scenario's er voor Ajax uit?

Ajax treft PSV zondagmiddag om 14.30 uur in het Philips Stadion en voor beide ploegen is de opdracht duidelijk: een goed resultaat boeken met het oog op die felbegeerde tweede plaats. Dat scenario is dan ook het meest eenvoudig. Een tweede plaats in de Eredivisie levert een plek op in de derde voorronde van de Champions League.

Eindigt Ajax derde of lager? Dan kan het de Champions League in het komende seizoen vergeten. Daarbij kan het winnen van de TOTO KNVB Beker ook nog een belangrijke rol gaan spelen. Als Ajax namelijk derde of lager eindigt, maar wel de beker wint, dan speelt het in de play-offs om de Europa League. Wanneer Ajax derde of lager eindigt en de bekerfinale verliest, zal het hooguit uitkomen in de play-offs van de Europa League, terwijl men in een dergelijk geval ook moet denken aan kwalificatie voor de Conference League.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Denk jij dat Ajax wint op bezoek bij PSV?

Als je verantwoord speelt, houd je het leuk. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+!