In de rubriek 'Blik op Jong Ajax' (BoJA) zoomt Ajax Showtime regelmatig in op Jong Ajax, het beloftenelftal van Ajax dat uitkomt in de Keuken Kampioen Divisie.

Naast de aanwas van veel spelers uit Zuid-Amerika bij Ajax de afgelopen tijd, wordt ook Noord-Amerika langzaam steeds beter vertegenwoordigd in Amsterdam. Sergiño Dest, Joshua Pynadath en de in Boston geboren Kik Pierie traden in de voetsporen van Eddy Hamel en John O’Brien. Alex Méndez voegde zich afgelopen zomer ook bij dat rijtje. Via LA Galaxy en SC Freiburg streek de middenvelder afgelopen zomer neer in Amsterdam, waar Méndez zijn American Dream probeert te verwezenlijken.

Méndez verschijnt eind 2018 voor het eerst echt op de radar van scouts. Met acht goals en zes assists in zeven wedstrijden is de dan achttienjarige linkspoot de absolute smaakmaker bij de U20 van de Verenigde Staten op het toernooi van de CONCACAF. In de finale schiet de Amerikaan zijn ploeg met de enige twee doelpunten van de wedstrijd naar de winst. Méndez dwingt daarmee een transfer af naar Europa, wordt uitgeroepen tot Speler van het Toernooi en mag zich met zijn teamgenoten de volgende zomer melden op het WK.

Op dat kampioenschap zwicht Ajax vervolgens echt voor zijn talent. De middenvelder neemt de jeugdploeg bij de hand met de meest gecreëerde kansen (zeven), assists (twee) en schoten (veertien) van zijn teamgenoten en rijkt samen met hen tot de kwartfinale. Anderhalve maand later wordt Méndez vervolgens gepresenteerd bij Ajax. De linkspoot wordt na slechts een half jaar bij SC Freiburg weggekaapt en tekent in Amsterdam een contract tot en met de zomer van 2022.

'Veel grote clubs toonden hun interesse', herinnert Gary Kleiban, de zaakwaarnemer en begeleider van Méndez. 'Alex heeft de opties toen naast elkaar gelegd en besloot de overstap naar Ajax niet te kunnen weigeren. Wat is een betere omgeving voor een talent dan Ajax?' Verschillende buitenlandse topclubs kregen zodoende nul op hun rekest. 'Ik weet niet of Ajax de enige club in Nederland was die geïnteresseerd was. Maar het was wel de enige club die we in Nederland in overweging wilden nemen, als ik eerlijk ben.'

Perspectief en vertrouwen

'Hier in de Verenigde Staten is het de droom van iedere jonge voetballer om naar Europa te gaan. Dat is wat we hier kijken op de televisie', legt Kleiban uit. Maar er was nog een reden om de Atlantische Oceaan zo vroeg over te steken. 'De clubs in de MLS hebben een slecht track record wat betreft het inpassen van jonge talenten. Veel talenten maken zich daarom zorgen, dat het niet gaat lukken. Om die reden vertrokken er al veel jongens als Alex naar Europa. Maar de situatie wordt hier steeds beter. Sinds de afgelopen twee seizoenen krijgen steeds meer talenten meer speeltijd.'

In de zoektocht naar perspectief en vertrouwen had Ajax een streepje voor. 'Het is bij Ajax traditie om jonge spelers succesvol naar het eerste elftal te brengen, meer dan welke club in de wereld dan ook. Die historie was een grote factor in de besluitvorming van Alex. De club toonde daarnaast oprechte interesse in hem. Ze wisten precies wat voor speler hij was en met welke karakteristieken. Ze geloofden in zijn kwaliteiten. Dat is een goed en fijn signaal.'

En zo geschiedde: Méndez werd voor drie seizoenen vastgelegd, waarna de Amerikaan een aantal weken na het zetten van zijn handtekening halverwege augustus vervolgens debuteerde in het thuisduel met NEC. In totaal kwam de Amerikaan reeds twintig keer in actie voor de ploeg van Mitchell van der Gaag, spelend op de flanken of als middenvelder. Tien keer als invaller, tien keer vanaf de aftrap. Het leverde tot dusver twee goals en twee assists op.

'Wanneer een speler naar een nieuwe club gaat, is er altijd een aanpassingsperiode. Een deel van wat een speler nodig heeft is continuïteit. Regelmatig zeventig tot negentig minuten spelen per wedstrijd. Dat is essentieel om in een ritme te komen en wedstrijdfit te raken.' De echte Méndez hebben we nog niet zo vaak gezien daardoor, zo stelt Kleiban. 'Gelukkig zit hij bij een van de beste opleidingen in de wereld, waar ze willen dat hij slaagt.'

'Ze werken veel met hem', vervolgt zijn zaakwaarnemer. 'Alex is een speler die graag na de training nog op het veld blijft om aan dingen te werken. En als hij dat doet, blijven de trainers ook. Dat is wederom een goed signaal. Als je geen toekomst ziet in een speler, dan neem je niet de tijd om hem na de training extra te helpen, toch? Ajax begrijpt ook dat hij iets meer tijd nodig heeft op fysiek gebied.’ Alex lijkt hier ook van bewust te zijn en blijft hard werken. 'Hij heeft het naar zijn zin bij Ajax en geniet van Amsterdam. Er zijn genoeg afleidingen, op een goede manier. De stad heeft meer te bieden dan Freiburg en iedereen praat Engels, al hebben we erop aangedrongen dat hij de taal leert, dus heeft Alex nu Nederlandse les.'

Zijn favoriete positie op het veld

Geduld is voor nu dus het sleutelwoord. Kleiban: 'Het is altijd het idee geweest om het rustig op te bouwen bij Jong Ajax, om te wennen aan zijn nieuwe omgeving. Als de tijd rijp is komt de volgende stap richting het eerste vanzelf.' Zijn grootste kansen liggen dan wel op het middenveld en niet als links- of rechtsbuiten. 'Hij is geen winger. In ieder geval geen klassieke buitenspeler die de één-op-één opzoekt, zijn mannetje uitspeelt en op de achterlijn een voorzet geeft. Maar als Ajax hem rustig wil brengen op de flanken, dan is dat natuurlijk geen probleem, mits Alex naar binnen kan en mag dribbelen.'

'Als aanvallende middenvelder komt hij het beste tot zijn recht, als nummer tien of acht. De acht moet van de ene naar de andere zestien echter extra veel meters maken natuurlijk.' Kleiban ziet Méndez dan ook het liefst achter de spits spelen. 'Hij is dodelijk in de laatste fase met zijn goede schot en fijne steekballen. Als verdedigende middenvelder komen zijn kwaliteiten eigenlijk niet aan bod, al kan hij wel belangrijk zijn in de transitie en opbouw richting een nieuwe aanval.'

'Wat hem speciaal maakt is zijn techniek met zijn linkervoet in combinatie met zijn intelligentie en inzicht aan de bal, zijn afstandsschoten en goede passing', aldus zijn mentor. 'Als hij een connectie heeft met de spelers om zich heen, uitvoert wat de trainers hem opdragen en ook fysiek gezien kan brengen wat nodig is, dan wordt Alex een hele speciale voetballer voor het eerste elftal van Ajax.'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)

Lees meer edities van Blik op Jong Ajax:

#1 - Zo gaat Jong Ajax het nieuwe seizoen in
#2 - Profiel Van der Gaag: Ajax-talent krijgt de kans
#3 - Is Castillo de toekomst van Ajax op links?
#4 - De doorbraak van Gravenberch is aanstaande
#5 - Jensen, de tweebenige Deense hoop van Ajax
#6 - Zo stoomde Cape Town Traoré klaar voor Ajax
#7 - Verdiende kansen moeten nu geboden worden
#8 - Jong Ajax aast met nieuwe gezichten op koppositie