Ajax-trainer Erik ten Hag is ontzettend trots nu Ajax voor het tweede jaar op rij via de voorrondes het hoofdtoernooi van de Champions League heeft bereikt. Daarnaast vindt de oefenmeester dat Ajax voetballend stappen heeft gemaakt.

'Dat we er weer staan is toch uitzonderlijk. Het komt niet zo vaak voor dat een Nederlandse ploeg via de kwalificatie in de Champions League komt en wij doen het voor het tweede jaar achtereen. Een groot compliment aan de ploeg, er zit een geweldige mentaliteit en spirit in de ploeg', zegt Ten Hag bij Ziggo Sport. Hij is blij met de manier waarop de wedstrijd werd aangepakt. 'Zeker na vorige week. We hebben vandaag voetballend een stap voorwaarts gezet.'

Vorige week eindigde het duel in een 0-0 gelijkspel en Ten Hag noemt dat een 'goed', maar ook een 'gevaarlijk' resultaat. 'Bij 1-1 lig je eruit, dus je moet heel goed georganiseerd en gefocust spelen. Je kunt domineren, maar er toch uit liggen. Dan is het heel bitter dat de 2-0 uit een goed ingestudeerde vrije trap je niet toekomt. Een mentale tik, maar met de mentaliteit en weerbaarheid zit het in deze groep goed. Na de 2-0 werd het een stuk makkelijker.'

Ajax trad in de returnwedstrijd tegen APOEL Nicosia aan met spelers op een andere positie. Zo speelde Daley Blind vanwege zijn voetballende vermogen vanuit de verdediging en stond Lisandro Martínez op het middenveld. 'Martínez kan ook uitstekend op het middenveld, al is er nog veel lucht naar boven. Of het voor herhaling vatbaar is? We kunnen hierin variëren. Afhankelijk van de tegenstander kijken we waar we ze pijn kunnen doen. Dat Daley er vandaag helemaal stond en vorig jaar ook op dit niveau leek me duidelijk.'

Ook over Edson Álvarez en Hakim Ziyech is Ten Hag zeer te spreken. 'Álvarez groeide in de wedstrijd. Het was mooi om te zien hoe ze met elkaar bezig waren op het middenveld. Het stond organisatorisch gewoon uitstekend. Ook aan Hakim een groot compliment. Hij was de sterkhouder en gaf leiding. Voetballend leed hij weinig balverlies en op bepaalde momenten was hij creatief en beslissend.'