‘Ik ben en zal hem nooit vergeten. Ik zal altijd bij hem zijn, blijven en zijn familie ondersteunen.’ Een van Appies grootste Ajax-maatjes vertrekt na tien seizoenen bij de club. Terry Lartey Sanniez loopt uit zijn contract in Amsterdam en zoekt zijn heil ergens anders. Desgevraagd spreekt hij in zijn afscheidsinterview met Ajax Showtime over een decennium bij zijn jeugdliefde, Abdelhak Nouri, de titel met Jong Ajax en zijn toekomst. Aan het woord komt een openhartig, zelfverzekerd persoon met een groot hart.

De beloften van Ajax zijn slechts seconden officieel kampioen van de Jupiler League als Lartey Sanniez naar de kleedkamer rent. De Ajacied heeft net zijn laatste wedstrijd gespeeld en geschiedenis geschreven, maar de feestvreugde komt later wel. Eerst wil hij de titel opdragen aan zijn teamgenoot Appie Nouri. Terug op het hoofdveld van Sportpark De Toekomst staat Sanniez als enige in een wit T-shirt met Appie erop afgebeeld. Hij poseert met een Nouri-vlag en neemt de kampioensmedaille in ontvangst. ‘Jairo Riedewald had shirts laten maken’, vertelt hij. ‘Jairo appte mij om de spullen te komen halen, gaf een paar shirts en die nam ik mee naar de kampioenswedstrijd. Ik besloot het shirt in de kleedkamer te laten, zodat - als we zouden winnen van MVV - ik het shirt uit de kleedkamer kon pakken. Ik ben blij dat ik dat heb kunnen doen en de titel heb kunnen opdragen aan mijn grote vriend.’

Nouri liep als een dikke ader door de Ajax-carrière van Lartey Sanniez, een naam die in de A1 ineens bekendheid kreeg door met name de Youth League en vervolgens – zo vindt hijzelf – dit jaar weer van het podium verdween. De gebeurtenissen rond Appie en een afgeketste transfer waren daar deze voetbaljaargang de reden voor. ‘De eerste weken van dit seizoen was ik afwezig. Ik had veel moeite. Ze zeiden vaak dat je het gebeuren om Appie vergat als je ging voetballen, maar bij mij was dat niet zo. Juist als ik op het veld stond, dacht ik eraan. Voor sommigen duurde het twee weken, voor mij drie maanden. Appie is als een broertje voor mij en ik was veel bij zijn familie en broer. Later kreeg ik kracht uit de gesprekken die ik met hen voerde. Zij waren positief over de situatie en dat brachten ze over op mij, al was er ook een transfer die op het laatste moment (lees 31 augustus) afketste door papierwerk. Hierdoor was er geen bepaald plan met mij omdat Ajax dacht dat ik weg zou gaan. Ik moest mij terugvechten met, zonder te overdrijven, zeven verdedigers voor mij in de pikorde. Dat heb ik gedaan.’

Lartey Sanniez kwam in zijn laatste Ajax-jaar tot dertien optredens in Jong Ajax, waarvan de meeste in de laatste, cruciale fase van de competitie. In totaal speelde hij in drie jaar tijd 81 officiële duels in de Ajax-beloften, waarin hij immens veel leerde. Het maakt hem naar eigen zeggen rijp voor een stap hogerop. ‘Het eerste jaar Jong Ajax was onder Jaap Stam. We trainden hard en het niveau lag hoog. Het tweede jaar kreeg ik Marcel Keizer, waar ik een persoonlijkere band mee had. Afgelopen seizoen met Michael Reiziger en Winston Bogarde had écht iets extra’s. Zij hebben mij veel geleerd over defensieve posities, een op een met mij gewerkt en verschillende typen aanvallers op mij gezet. Zo wist ik hoe je met bepaalde situaties moest omgaan.’

'Het is minder individueel geworden'
De individuele aanpak deed Lartey Sanniez terugdenken aan de periode in de jeugdopleiding onder Wim Jonk, Ruben Jongkind en andere trainers. In 2016 vertrokken genoemde namen uit Amsterdam wegens een conflict, waarna er volgens de verdediger zeker wat veranderde in de levensader van Ajax. ‘Het is minder individueel geworden’, is hij eerlijk. ‘Er zijn niet zóveel verschillen, maar het is wel degelijk anders. Voorheen had je een echte skillbox. Je wist: op dinsdag doen we dit bij die, vandaag hebben we looptraining en volgende week trainen we voorzetten met Bryan Roy. Elke week kon je iets ontwikkelen en dat was individueler dan dat het nu is. Het is jammer dat ze uit elkaar zijn gegaan, want ik heb altijd in hun plan geloofd.’

De hoofdverantwoordelijken voor het zogeheten Plan Cruijff zagen in de bovenbouw van de opleiding Lartey Sanniez als back, ondanks dat hij het merendeel van zijn jeugdjaren centraal speelde. Het zorgt hedendaags voor multifunctionaliteit, wat hem interessant maakt voor clubs in het binnen- en buitenland. ‘Ik heb in de D’tjes, C’tjes en B’tjes op ‘3’ gespeeld’, legt hij uit. ‘Ergens rond de B1 maakte ik een switch naar de backpositie omdat ik veel loopvermogen had. Ik maakte vaak een rush door het midden en hoewel het bijna altijd goed ging, vonden trainers het te riskant. Hierdoor ben ik tot back omgetoverd, simpelweg omdat die positie beter was om de loopacties te maken.’

Die loopacties waren het afgelopen halfjaar op zowel rechts- als linksback te zien bij Jong Ajax. Lartey Sanniez speelde het grootste gedeelte van de eerste seizoenshelft niet, maar na de winterstop stond hij plots weer op het veld. ‘Ik stond achterin de rij’, verklaart de 21-jarige speler. ‘Ik gaf niet op, geloofde altijd in mijzelf en als ik geen wedstrijden met Jong Ajax speelde, probeerde ik mijn ritme een boost te geven tijdens zelfstandige trainingen en oefenwedstrijden. Ik heb er alles aan gedaan zodat, als ik nodig was, er kon staan. Vandaag de dag kan ik zeggen dat ik er stond en heb ik het niet mooier kunnen afsluiten.’ Lartey Sanniez ziet de Jong Ajax-titel als zijn hoogtepunt tijdens tien jaar Ajax. ‘Na wat ik allemaal heb meegemaakt, ben ik toch sterk gebleven’, stelt hij. ‘Ik heb veel klappen gehad, maar emotioneel gezien was qua totaalplaatje deze titel de mooiste. Ik had verwacht dat het eerste elftal kampioen zou worden, maar nadat ze dat niet werden, dacht ik: wij moeten kampioen worden. Voor Appie en omdat ik in stijl wilde afsluiten.’

'Ik denk dat mensen mij zijn vergeten'
Inmiddels is bijna duidelijk wat er gaat gebeuren met de robuuste verdediger. ‘Er zijn wat gesprekken met clubs’, steekt hij van wal. ‘Of er iets concreets op tafel ligt, is nog onbekend. Wel weet ik zeker dat ik naar de Eredivisie of Belgische Jupiler Pro League wil. Ik wil mij in Nederland of België laten zien. Ik denk dat mensen mij zijn vergeten omdat ik een tijd niet speelde en in de put zat door alle gebeurtenissen. Ik stond niet echt in de spotlights en was voorheen vaker een stille kracht. Ik vond dat prima, maar wil nu laten zien wat ik kan. Ik wil niet per se opvallen, maar er wel zijn. Ik wil middenvelders goed bedienen en zelf goed verdedigen. Ik wil dat medespelers denken: dit is een versterking. Mij is vaker door teamgenoten verteld dat ze het prettig vonden als ik achter hen stond. Dat werd uitgesproken door Appie en Frenkie de Jong. Dat deed wat met mij en daar wil ik bij een volgende club weer voor zorgen.’

Lartey Sanniez is zelfverzekerd en kijkt vol vertrouwen vooruit. ‘In de Eredivisie of Jupiler Pro League komen is mijn plan, om twee, drie jaar mijn uiterste best te doen, te schitteren en een vervolgstap te maken naar bijvoorbeeld Engeland. Mijn droom is nog steeds Real Madrid. Ik denk dat het kan en we zullen het gaan zien. We moeten afwachten wat er de komende jaren gaat gebeuren. Overmars zei altijd: ik had vroeger een hekel aan backs als jij! Er zijn spelers waarmee ik bij Nederlandse jeugdelftallen gespeeld heb, die zelfs gestopt zijn met voetballen. Dan heb ik toch wel iets goeds gedaan. Ik heb nog steeds vertrouwen in mijzelf, ben kritisch en weet dat ik nog alles moet en kan verbeteren. Waar me dat uiteindelijk brengt, zien we dan wel. Spelen is momenteel het allerbelangrijkst. Het maakt niet uit waar, als ik mijzelf maar op een hoger niveau kan ontwikkelen door speeltijd en positief kan laten gelden.’

Net als in de A1 van Ajax, toen Sanniez in het kampioensduel schitterde en zijn ster in Amsterdam herrees. Het was qua aandacht een highlight in zijn carrière tot dusver, waarop hij wat betreft Ajax positief terugkijkt. ‘Ik heb door Ajax een stabiel leven gekregen’, is de jeugdinternational lovend. ‘School, huiswerk maken, eten, drinken… Ajax was mijn tweede huis. Ik woonde tot voor kort in de Bijlmer en hoewel ik niet zeg dat het heel gek is, gaan mensen alle kanten op. Ik was niet per se een straatkind, maar door het drukke Ajax-schema kon ik niet op straat zijn en ben ik geworden wie ik ben. Als persoon heb ik mij ontwikkeld en ben ik dingen beter gaan zien. Daar wil ik Ajax voor bedanken.’

'Onze aanwezigheid was te merken aan hem'
Het dankwoord van Lartey-Sanniez richting zijn inmiddels ex-club is groot. Ook Nouri komt in een schitterend relaas aan bod. ‘Ik ben en zal hem nooit vergeten. Ik zal altijd bij hem zijn, blijven en met zijn familie in contact blijven. Ik wil weten hoe het met hen en de mensen eromheen gaat. Ik had vrees om Appie te zien, was bang om hem te bezoeken, maar heb hem inmiddels opgezocht samen met Donny van de Beek. Onze aanwezigheid was te merken aan hem, dus ik ga hem zeker weten vaker zien. Voor de rest wil ik iedereen bedanken. Alle spelers waarmee ik samenspeelde, trainers waarmee ik trainde, de mensen van de studie, aan de bar, in de keuken. Iedereen van de club ben ik ontzettend dankbaar voor die mooie jaren bij Ajax.’

Sjors van Veen (Twitter @SjorsvanVeen) | email: s.vanveen@ajaxshowtime.com