Ajax O19 speelt dinsdagmiddag de vijfde en misschien wel beslissende groepswedstrijd in de Youth League; de Amsterdammers nemen het in Athene op tegen AEK Athene O19. De Amsterdammers wonnen de eerste wedstrijd tegen de Grieken met 6-0. Bij een nieuwe zege op AEK is plaatsing voor de achtste finales van de Youth League bijna een feit. We beschouwen deze cruciale wedstrijd wederom voor met jeugdwatcher Bram van der Ploeg.

Het valt op dat trainer John Heitinga minder spelers uit Jong Ajax meeneemt dan hij deed voor de eerdere groepsduels. Waarom denk jij dat hij dat doet?

'Ik denk dat de mindere tegenstand een hele belangrijke reden is. Het is ook zo dat vrijdag FC Twente - Jong Ajax op het programma staat. Dat is echt een Eredivisie-waardige wedstrijd, met een vol stadion. Het is een wedstrijd van formaat, dus heel veel jongens uit Jong Ajax, die normaal gesproken met O19 meedoen, doen daar met Jong mee. Denk onder meer aan Noa Lang, Navajo Bakboord, Ryan Gravenberch en Jurgen Ekkelenkamp. Zij worden bewust thuisgelaten, omdat men bij Ajax denkt dat ze tegen FC Twente een grotere prikkel krijgen dan tegen AEK Athene. Voor de vorige wedstrijd tegen Benfica had ik ook graag gezien dat Ajax zo geredeneerd had, maar gebeurde dat niet. Nu tegen AEK doen ze dat gelukkig wel.'

Wie verwacht je in de basis tegen AEK Athene?

'Ché Nunnely zit er weer een keer bij, net als tijdens de eerste wedstrijd tegen AEK Athene. Ook Victor Jensen is er weer bij. Ik heb begrepen dat Brian Brobbey een twijfelgeval is, dus dat hij misschien niet speelt. Als hij niet speelt, moet er geschoven worden en is Nicolas Kühn waarschijnlijk de spits. Wie er precies gaan spelen, kan ik dus niet echt voorspellen op dit moment. Veel andere jongens krijgen in ieder geval de kans.'

De vorige wedstrijd won Ajax op De Toekomst met 6-0. Verwacht jij dat het dinsdagmiddag weer zo makkelijk wordt?

'Ze kennen elkaar nu natuurlijk. Ik ben niet echt op de hoogte van welke spelers er nu misschien wel meedoen ten opzichte van de vorige keer bij AEK, dus ik weet niet of ze sterker of minder sterk zijn. Als je naar de uitslagen van de afgelopen weken kijkt, dan zie je dat ze in principe van iedereen verliezen. Ajax moet vooral waken voor onderschatting, dat is denk ik de belangrijkste factor die Heitinga erin zal moeten persen. Hij moet duidelijk maken dat ze negentig minuten volle bak moeten gaan. Want als je op tachtig procent speelt, dan kan het een lastig potje worden.'

Dillon Hoogewerf debuteert in de Youth League-selectie. Wat is hij voor een speler?

'Hoogewerf is een heel veelzijdige speler en perfect tweebenig. Hij is wat kleiner, maar hij is fysiek wel erg sterk. Hij is echt een dribbelaar. In O17 wordt hij op de flanken gezet, maar in het systeem van Ten Hag zou hij perfect op één van de drie posities achter de spits kunnen spelen. Hoogewerf is echt een moderne speler, die zich heel snel ontwikkelt. Bij O17 is hij een dragende speler, terwijl hij een lichting is doorgeschoven. Hij heeft laatst wel een schorsing gehad, vanwege een rode kaart voor slaan. Hij moet in het koppie dus wel rustig blijven. Maar Hoogewerf is in ieder geval meer dan terecht meegenomen, gezien zijn prestaties van de laatste weken.'

Is hij samen met Naci Ünüvar inderdaad de beste van hun lichting?

'Van O16 zijn Ünüvar en Hoogewerf sowieso de spelers met de meeste potentie, maar in O17 zijn het eigenlijk ook al de dragende spelers. Ünüvar speelde het afgelopen weekend al in de basis bij O19, dus die wordt sowieso al veelvuldig doorgeschoven. Hoogewerf is zeker geen speler die het hele seizoen bij O17 zal blijven hangen. Helemaal niet omdat ze in O19 aan de buitenkanten een chronisch gebrek hebben aan kwaliteit, dus ik neem aan dat Hoogewerf, net als Ünüvar, na de winterstop regelmatig met O19 mee gaat doen.'

Wat is je voorspelling voor dinsdagmiddag?

'Dat is echt lastig. Je zou meteen weer zeggen 0-6 of 0-7. Ik denk dat het een voordeel is dat er veel spelers uit O19 meedoen, die voor het eerst de kans krijgen in de Youth League of in ieder geval nog weinig hebben gespeeld. Zij zijn dus lekker gemotiveerd, dus dan ga ik toch voor een goede en degelijke 0-3. Als er jongens uit Jong Ajax mee hadden gedaan, dan hadden ze denk ik meer moeite gehad, door dat mogelijke gebrek aan motivatie. De spelers die de afgelopen weken weinig de kans kregen en die nu wel krijgen, zullen natuurlijk met het mes tussen de tanden die wedstrijd ingaan.'