Nick Hengelman keek zijn ogen uit bij Ajax. De keeper, die in het seizoen 2020/21 onder contract stond in Amsterdam, was voornamelijk onder de indruk van Ryan Gravenberch. De talentvolle middenvelder, nog altijd pas 22 jaar oud, is inmiddels een belangrijke speler bij Liverpool.

Hengelman liep in het seizoen 2020/21 mee bij Jong Ajax. De inmiddels 35-jarige oud-Ajacied, die sinds zijn vertrek in 2022 bij Go Ahead Eagles geen nieuwe club heeft weten te vinden, was erg onder de indruk van de talenten bij het Ajax van destijds. Een van de talenten die veel indruk maakte op Hengelman, was dus Gravenberch. 'Dat is het grootste talent dat ik met eigen ogen gezien heb op de voetbalvelden', zegt hij zelfs bij VoetbalPrimeur.

De Tukker legt uit wat Gravenberch in die periode al zo speciaal maakte. Hengelman komt eigenlijk woorden tekort om zijn lof voor de middenvelder uit te spreken. 'Hij was zo makkelijk en zo goed met de bal', zegt hij. 'Je moet ook kijken naar de leeftijd. Hoe oud was hij toen? 17, 18? Hij was zó goed voor zijn leeftijd. Ik dacht: dit kan helemaal niet.'

'Bij Gravenberch leek het wel alsof hij al honderd jaar voetbalde, zo goed was hij'

Het seizoen na zijn jaar bij Ajax trainde Hengelman mee bij De Graafschap. Zodoende stond hij ook regelmatig op het veld met de beloften van de club uit Doetinchem. 'Dat waren allemaal ukkies gewoon, gewoon kleine jochies', zegt Hengelman. 'Bij Gravenberch leek het wel alsof hij al honderd jaar voetbalde. Zo goed was hij.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Voor Hengelman sprong Gravenberch er in die tijd dan ook ver bovenuit bij Ajax. 'Ik kijk naar leeftijd en kwaliteiten', zegt de goalie, die in die tijd wel meer toptalenten bij Ajax zag. 'Ik weet nog dat op dat moment dat ik kwam, ook Brian Brobbey en Kenneth Taylor naar Ajax 1 gingen. Ik heb nog nooit zo'n goede jeugd meegemaakt.'

Na zijn periode bij Ajax vertrok Gravenberch naar Bayern München. Bij de Duitse club had hij het moeilijk. Na een seizoen maakte hij al de overstap naar Liverpool. Na een jaartje 'wennen' onder Jürgen Klopp in het seizoen 2023/24, heeft Gravenberch zich dit seizoen onder Arne Slot - voormalig trainer van AZ en Feyenoord - in de basis weten te knokken. Inmiddels is de oud-Ajacied een zeer gewaardeerde speler bij Liverpool en stevent hij af op het kampioenschap in de Premier League.