Wie? Het zal in Amsterdam en omstreken waarschijnlijk de meest gestelde vraag zijn van de afgelopen transferperiode. Directeur voetbalzaken Sven Mislintat hengelde zeker in augustus de ene na de andere speler binnen bij Ajax, maar velen waren voor een groot deel van het Amsterdamse publiek toch grote onbekenden. Zo ook Georges Mikautadze, de Georgische Fransman die overkwam van FC Metz. In België is men een stuk bekender met de aanvaller, gezien hij daar in het shirt van RFC Seraing speelde. En daar, in dat bescheiden plaatsje aan de zuidgrens van Luik, liet Mikautadze in twee jaar tijd een onuitwisbare indruk achter.

‘Hij is een echte killer. Een doelpuntenmachine’, zijn de eerste woorden uit de mond van Jeroen Roppe, commentator bij de Belgische zender Eleven Sports, als hem naar Mikautadze wordt gevraagd. ‘Hij is superefficiënt. De minste of geringste kans maakt hij af.’ Om nog maar eens te onderschrijven om wat voor soort speler het hier gaat, doet ook Dave Peters – eveneens werkzaam bij Eleven Sports, zij het als presentator – een duit in het zakje. ‘In een heel moeilijk seizoen bij Seraing was Mikautadze zó klinisch, dat is onwaarschijnlijk. Dat is echt een ras-, ras-, rasafwerker. Hij leeft voor doelpunten.’

Mikautadze is extreem doelgericht, vertelt Roppe. ‘Het enige dat je hem misschien kunt verwijten, is dat hij wat te zelfzuchtig is. Maar als je zijn doelpuntenproductie ziet, kan je dat hem moeilijk kwalijk nemen.’ De statistieken onderschrijven Roppes verhaal. In twee seizoenen Belgisch competitievoetbal leverde Mikautadze slechts twee assists af. ‘Hij is dus wel echt iemand die afwerkt en niet zozeer iemand die de doelpunten aangeeft’, aldus Roppe.

Koning, keizer, admiraal

Mikautadze is dus een echte killer, zo blijkt ook wel uit de woorden van Peters. ‘Als er een bal bij de eerste paal komt, dan kan hij zijn voetje opendraaien en dan weet hij die komt bij de tweede paal binnen. Als er een bal voorkomt, weet hij hoe hij zijn buitenkantje er tegenaan moet zetten. Hij zet nooit zomaar zijn voet tegen een bal, hij doet dat echt wiskundig juist. Hij kan met zijn voeten precies doen wat het brein hem vertelt. Er zijn weinig spitsen die dat kunnen. Op zijn niveau, nogmaals, was hij écht waanzinnig.'

Bij het afwerken laat Mikautadze zich ook niet stoppen door bijvoorbeeld een gebrek aan ruimte, vertelt Peters. ‘Hij kan vanuit de heup, zonder ruimte een bal binnen prikken. Op een zakdoek, zonder ruimte toch gericht afwerken. In de kunst van het afwerken is Mikautadze echt koning, keizer en admiraal… Ik ben echt fan van die kerel, ik vind het een waanzinnig goede speler.’

Vleugels?

Het moge duidelijk zijn, Mikautadze is een onvervalste doelpuntenmaker. Omdat Ajax in Brian Brobbey en Chuba Akpom al twee spitsen had, vroegen velen zich af waar Mikautadze dan moest komen te spelen. Roppe en Peters zijn beiden echter helder in hun oordeel over waar de Franse Georgiër het beste tot zijn recht komt. ‘Centrumspits is zijn beste positie’, is eerstgenoemde heel stellig. Zo ook Peters. ‘Ik vind hem echt het klassieke voorbeeld van een centrum pocketspits die heel weinig nodig heeft.’

Kan Mikautadze dan nergens anders spelen? Bijvoorbeeld op de vleugel? ‘Dat zou hij ook kunnen’, denkt Peters. Ook Roppe doet het idee niet direct van de hand. ‘Ik kan me inbeelden dat hij ook op de flanken kan renderen. Hij is redelijk compleet wat snelheid betreft en hij heeft een actie in huis.’ Beide heren voegen daar echter direct een duidelijke ‘maar’ aan toe. ‘Hij is beter als je hem in de zestien krijgt’, stelt Peters. Iets waar Roppe zich volledig bij aansluit. ‘Zijn grootste kwaliteit is in de zestien, daar maakt hij het altijd af. Ik zie centraal in de aanval dus wel echt als zijn beste positie.’

Seraing

Roppe en Peters kennen Mikautadze dus van zijn tijd bij Seraing. Zijn verhaal daar is van een afstand al indrukwekkend. In zijn eerste seizoen speelde hij met de club in de Challenger Pro League, het tweede niveau van België. Daar wist hij in 21 optredens 19 doelpunten te scoren en was hij eenmaal aangever. De club plaatste zich voor de play-offs voor promotie en om te onderschrijven hoe belangrijk hij dat seizoen voor de club was, scoorde Mikautadze in beide duels, waardoor Seraing uiteindelijk voor het eerst in 25 jaar tijd promoveerde naar het hoogste Belgische niveau.

Seizoen twee, in de Jupiler Pro League dus, was qua statistieken minder indrukwekkend dan zijn eerste. Mikautadze wist ‘slechts’ negenmaal te scoren, in 28 duels op het hoogste niveau. Toch was hij ook daar van onschatbare waarde voor Seraing, dat opnieuw de promotie/degradatie-play-offs speelde, ditmaal vechtend voor lijfsbehoud. In de dubbele confrontatie met RWD Molenbeek scoorde Mikautadze het enige en dus beslissende doelpunt, waarmee hij Seraing verzekerde van nog een seizoen in de hoogste Belgische voetbalafdeling.

Een wereld van verschil

Die cijfers geven geen vertekend beeld van Mikautadzes belang voor Seraing, vertelt Roppe. ‘Seraing was absoluut geen promotie kandidaat in het seizoen dat ze promoveerden. Ze hadden echt alles te danken aan Mikautadze. Toen ze eenmaal in de hoogste afdeling kwamen, werd de ploeg bestempeld als een vogel voor de kat, maar ze hebben in het eerste seizoen toch weten te overleven. En dat was voor een groot deel te danken aan Mikautadze.’

Roppe noemt Seraing met en zonder Mikautadze ‘een wereld van verschil’. Dat blijkt ook wel uit het afgelopen seizoen, waarin Mikautadze weer terugkeerde naar Metz, waar Seraing hem twee jaar lang van had gehuurd. ‘Seraing stortte daarna als een kaartenhuis in elkaar en degradeerde opnieuw’, vertelt Roppe.

Meegroeien met het niveau

Heeft Mikautadze dan geen verbeterpunten? ‘Ik kan eigenlijk niet één specifiek punt noemen waarop hij moet verbeteren’, antwoord Peters. Roppe is iets kritischer. ‘Hij is geen werkpaard, dus misschien dat je dat als zijn grootste verbeterpunt kunt aanstippen. Nu is het zo dat ik hem niet aan het werk gezien heb bij Metz, waar hij afgelopen seizoen (2022/23, red.) heeft gespeeld. Hij is nog redelijk jong, dus wellicht dat hij daar progressie heeft geboekt, afgelopen jaar.’

‘Je kan wel de evidente punten opnoemen’, zegt Peters. ‘Namelijk dat Ajax een niveau hoger is, waar het tempo hoger ligt en je alles dus net een tikje sneller zal moeten doen.’ De commentator heeft er wel vertrouwen in dat Mikautadze dat gaat lukken. ‘Qua skills in het afwerken en snel denken, maak ik me eigenlijk weinig zorgen over hem. Ik denk dat hij dat niveau wel zal aantikken.’ Toch houdt Peters wel een kleine slag om de arm. Het gaat erom dat het hem lukt om de juiste handelingssnelheid te hanteren als je tegen Feyenoord en PSV speelt. Maar tegen, met alle respect de mindere goden, gaat hij denk ik meteen kunnen renderen.’

Zelfvertrouwen van Ibrahimovic

Mikautadze zal in ieder geval niet snel onder de druk bezwijken, verwachten zowel Peters als Roppe. Beide heren zagen dat de Franse Georgiër een speler is die zich niet gek laat maken door omstandigheden. Peters legt uit dat Mikautadze bij Seraing in een team belandde dat mede door de vele huurspelers nog volop in ontwikkeling was. ‘En zelfs in die omstandigheden wist hij te presteren. Los van druk, los van het publiek, speelt hij gewoon zijn wedstrijd.’

Roppe zag in Mikautadze ook ‘een speler die altijd vol zelfvertrouwen speelt’. Het is het type zelfvertrouwen dat hem bekend voorkwam. ‘Wat het extreme zelfverzekerde betreft doet hij me denken aan Ibrahimovic’, zegt de commentator, die die vergelijking ook treffend vindt voor het killerinstinct dat hij bij beide spelers ziet.

Akpom, Brobbey en Mikautadze

Een centrumspits met een zelfvertrouwen en killerinstrinct dat doet denken aan Zlatan Ibrahimovic, dus. Dat is het type speler dat Ajax met Mikautadze in huis lijkt te hebben gehaald. Waar het erop leek dat de strijd om de spitspositie in Amsterdam tussen Brobbey en Akpom zou gaan, heeft zich in Mikautadze een derde kandidaat gemeld. Eén die er, afgaande op zijn reputatie in België, in die strijd zomaar eens met de winst vandoor zou kunnen gaan.

Bademba Barrie (Twitter: @Bademba__Barrie | E-mail: b.barrie@ajaxshowtime.com)