Nicolás Lodeiro viert vandaag (dinsdag) zijn 34e verjaardag. De oud-Ajacied mag slechts een voetnoot in de recente historie van Ajax genoemd worden. Op aanraden van landgenoot Luis Suárez werd de Uruguayaan halverwege het seizoen 2009/10 naar Nederland gehaald om vervolgens vrijwel geen rol van betekenis te spelen in Amsterdam. Toch was daar ineens die korte opleving, in het middenstuk van het seizoen 2011/12, toen trainer Frank de Boer wel een beroep moest doen op de speler.

Het is begin 2010 en Suarez is Ajax’ meest belangrijke speler. Hij zou dat seizoen bijna vijftig goals maken en logischerwijs wilden de Amsterdammers hem maar wat graag houden. Door hem kwam opeens de naam van een andere Uruguayaan in beeld: Nicolás Lodeiro. Onbekend bij het grote publiek, kennelijk wel bekend bij de Ajax-vedette. Het is namelijk een publiek geheim dat de toen twintigjarige Zuid-Amerikaan werd gehaald om Suárez tevreden te stellen.

Ajax bracht dat natuurlijk niet als zodanig naar buiten. Toenmalig algemeen directeur Rik van den Boog: ‘Luis heeft zich zeer actief opgesteld om Lodeiro deze kant op te krijgen. Hij heeft op hem ingepraat, hield ons op de hoogte van zijn bevindingen en ving hem op toen hij naar Nederland kwam. We hadden al snel een persoonlijk akkoord met Nicolas en dat hebben we meegenomen in de gesprekken met Luis. Ze kennen elkaar goed, Luis weet dat het spel van Nicolas zijn eigen prestaties ten goede kan komen: dan zou het mooi zijn als je dat samen kunt uitbouwen. Toen alles rond was, riep Luis meteen: ik blijf.’ Een dag na het rondmaken van de transfer van Lodeiro verlengde Suárez zijn contract bij Ajax tot medio 2013.

Lodeiro was zeker geen verkeerde speler, hij was immers al international van zijn land en ging ook mee naar het WK van 2010, maar echt potten kon hij niet breken in zijn eerste halfjaar. Door een blessure aan het middenvoetsbeentje miste hij ook nog eens de eerste maanden van het seizoen 2010/11 en na een terugval werd dat plots de eerste seizoenshelft inclusief de winterstop. Onder de nieuwe trainer Frank de Boer raakte Lodeiro dan ook een beetje uit beeld.

Blessuregolf geef Lodeiro kans zich te laten zien

Lodeiro moest zich ook schikken in een reserverol voor het seizoen 2011/12. Hij mocht in augustus een kwartiertje meespelen tegen Vitesse en samen met zijn mede-bankzitters vv Noordwijk oprollen in de KNVB Beker, maar dat was het dan ook wel. Totdat Ajax enkele weken voor de winterstop te maken kreeg met een klassieke blessuregolf die zeker in de voorhoede huishield. Vaste spits Kolbeinn Sigthorsson kampte met een zware enkelblessure, linksbuiten Derk Boerrigter had het aan zijn rug en in de laatste week van november liepen ook Dmitri Bulykin en Siem de Jong lichte blessures op.

De spoeling voorin werd zodoende erg dun. Miralem Sulejmani was de enige basisaanvaller die niet geblesseerd was en verder kon De Boer enkel beschikken over jonkies als Lorenzo Ebecilio, Jody Lukoki en Aras Özbiliz, die alledrie geen spitsen waren. En dus kwam Lodeiro plots uit de hoge hoed, tot verbazing van velen.

Een kijkje op Transfermarkt doet ons leren dat Lodeiro louter tijdens de bewuste blessuregolf in actie kwam. Tussen 19 november 2011 en 26 februari 2012 speelde de Uruguayaan in alle elf de Eredivisie-speelrondes, waarvan het gros als centrale aanvaller. Daarbuiten speelde hij slechts twee Eredivisie-duels. Het is duidelijk na te gaan wanneer de spoeling voorin dun was bij Ajax.

Als noodoplossing was Lodeiro echter zeer belangrijk voor Ajax. Het is hierbij belangrijk om even de context van het seizoen 2011/12 te benadrukken. De Boer en zijn spelers werden voor het tweede seizoen op rij kampioen. Ditmaal met een voorsprong van zes punten op runner-up Feyenoord. Echter: tot lang na de winterstop stond de top zes, bestaande uit Ajax, Feyenoord, PSV, AZ, FC Twente en sc Heerenveen, binnen enkele punten van elkaar. Elke misstap was fataal en uiteindelijk was Ajax het meest zuiver.

Mede dankzij Lodeiro, die met twee goals dat seizoen niet de meest productieve spits in het wit-rood-wit is geweest, maar met vijf assists zeker belangrijk was. We gaan terug naar 19 november 2011, zijn debuut als valse spits thuis tegen NAC Breda. Ajax leidde lang comfortabel met 2-0 door twee prachtige assists van Lodeiro, die Sulejmani en de toen nog niet geblesseerde Boerrigter in stelling bracht te scoren. Dat het uiteindelijk 2-2 werd in de slotfase, was Lodeiro niet te verwijten; hij was al gewisseld.

Belangrijker was echter zijn bijdrage aan het 1-1 gelijkspel op bezoek bij AZ, op 22 januari 2012. AZ was zeker op dat moment één van Ajax’ naaste belagers Sterker nog: AZ was op dat moment koploper van Nederland, terwijl de Amsterdammers vierde stonden. De thuisploeg kwam in de eerste helft op 1-0 en controleerde de boel, totdat Lodeiro inviel als valse spits.

In de 73e minuut kwam hij binnen de lijnen en twee minuten later stond het gelijk. De bal werd in een druk penaltygebied laag voorgegeven en Lodeiro liep tegen de bal op, waarna verdediger Simon Poulsen het leer in eigen doel werkte. Menig Ajacied kan het beeld zich nog wel herinneren. Lodeiro ontpopte zich tot cultheld door zijn shirt uit te trekken en op zijn knieën te glijden voor het publiek met een gezicht alsof hij net de Champions League-finale had beslist. De gelegenheidsspits was de enige in het AFAS Stadion die van mening was dat hij de gelijkmaker maakte, want op ieder beeld was vrij duidelijk te zien dat Poulsen de bal toch echt in eigen doel tikte.

Rol Lodeiro wordt kleiner gedurende het seizoen

Het maakte niets uit, want Ajax verloor in ieder geval niet van de koploper en bleef zodoende in het spoor. Dat het na 34 speelronden uiteindelijk als kampioen naar bovenkwam, terwijl een blessuregolf halverwege het seizoen een aanzienlijk deel van de basiself thuis hield, is zeker knap te noemen. En daar mag men ook Lodeiro voor bedanken.

De assist in Alkmaar, want zo werd het uiteindelijk genoteerd door de officials, was het hoogtepunt van Lodeiro in het shirt van Ajax en gelijk ook één van zijn laatste wapenfeiten. Hij begon tegen AZ al op de bank, maar naarmate de basisspelers weer terugkwamen van hun blessures werd ook Lodeiro steeds vaker bankzitter. Na die serie van elf kwam de Uruguayaan nog maar één keer in actie namens Ajax: een half uurtje tegen Vitesse in de laatste speelronde van het seizoen.

Lodeiro trok dan ook zijn conclusies en vertrok na het seizoen 2011/12 bij Ajax. Hij trok naar Brazilië om voor Botafogo en later Corinthians te spelen. Na een kort avontuur bij vervolgens Boca Juniors is Lodeiro al sinds 2016 een vaste waarde bij Seattle Sounders, de club waar hij nog altijd voor speelt. De teller voor die club staat inmiddels op 195 duels, 56 goals en 57 assists. Een respectabel aantal.