Frenkie de Jong heeft het lange tijd moeilijk gehad met zijn enkelblessure. De middenvelder werd geteisterd door onzekerheid en vroeg zich op momenten af of hij nog wel geheel fit terug zou keren. Inmiddels gaat het voor de oud-Ajacied weer de goede kant op, al kan hij nog altijd moeilijk praten over het missen van het EK in Duitsland.

'In het begin was ik dag en nacht bezig met die enkel. Zodra ik wakker werd, meteen even voelen. Is-ie dikker geworden? Is er een reactie?', vertelt hij Voetbal International. 'Nu ben ik dat bijna kwijt. Wel is de enkel voor altijd iets geworden waarmee ik rekening moet houden. Daarmee bedoel ik dat ik ’m extra aandacht zal moeten blijven geven, in de vorm van verzorging. De ene speler heeft dat met zijn knie, ik met mijn enkel.'

Wat hem vooral dwarszat? 'De onzekerheid, niet eens de pijn. Ik heb elke dag wel een keer een moment gehad dat ik twijfelde of ik terug zou kunnen komen. Natuurlijk had ik veel support, van mijn vrouw, mijn familie, vrienden en mijn zaakwaarnemer Ali Dursun stond altijd voor me klaar. Het vaderschap heeft me ook enorm door de tijd geholpen. Je kwam thuis, wat terneergeslagen door alles en als die kleine dan begon te lachen, was je even de ellende vergeten. Maar de volgende dag begon het weer van voor af aan.'

Als speler van FC Barcelona miste De Jong de nodige wedstrijden, maar ook als international van Oranje moest hij lange tijd toekijken. 'Ik heb twee eindrondes mogen spelen, het EK in 2021, dat corona-toernooi en het WK in Qatar, toen er zowat geen Nederlandse supporters waren. Duitsland zou mijn eerste échte toernooi worden, in de zin van dicht bij huis, met al die Nederlandse fans op de tribune en in de steden. Ik keek er zo naar uit, dat het eigenlijk nog steeds moeilijk is om erover te praten.'

De Jong: 'Als ik het er nu over heb, leek ik wel een beetje gek'

Even leek er nog hoop te zijn. De Jong meldde zich bij het Nederlands elftal en trainde zelfs mee, maar die hoop bleek uiteindelijk op weinig gebaseerd. Waarom de middenvelder dan toch kwam opdagen? 'Om mezelf niks te kunnen verwijten. Natuurlijk was het tegen beter weten in, want ik ben pas eind oktober teruggekomen en de voorbereiding op het EK begon eind mei. Als ik het er nu zo over heb, leek ik wel een beetje gek, maar het zegt ook wat over hoe graag ik dat toernooi wilde spelen.'

Kortom: De Jong beleefde een moeilijk jaar. Hij is van mening dat er veel mentale kracht nodig is om in het voetbal van vandaag de dag overeind te blijven. 'Voor mij is techniek nog steeds de basis voor alles, maar je kan er niet meer omheen: je moet tegenwoordig mentaal top zijn om op de been te kunnen blijven.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'Ik zat laatst te denken: mensen onderschatten weleens hoe lastig het is als jonge Nederlandse speler uit de Eredivisie bij een topclub in het buitenland meteen basisspeler te worden. Buiten mij en Matthijs de Ligt bij Juventus kan ik niet zo snel iemand noemen die dat is gelukt', aldus De Jong, waarna hij ook de namen van Tijjani Reijnders en Wesley Sneijder noemt.