Kian Fitz-Jim had zijn koffers - bij wijze van spreken - al ingepakt. De middenvelder werd vorig seizoen uitgeleend aan Excelsior, keerde halverwege de jaargang terug in Amsterdam, speelde amper en leek dan ook in de zomer te gaan vertrekken. Nu, een halfjaar later, staat hij geregeld in de basis en is hij een belangrijke speler in de selectie van trainer Francesco Farioli.

Het kan raar lopen in het voetbal, zo blijkt ook met het voorbeeld van Fitz-Jim. Hij en ook Youri Baas leken in de zomer te vertrekken bij Ajax. Farioli gaf eerder al aan dat hij was uitgegaan van een vertrek van beide spelers. Over Fitz-Jim zei hij bijvoorbeeld: 'Kian stond aan het begin van de voorbereiding op de lijst om te gaan. Ik had meer twijfels over hem dan zekerheden.'

Door hard te werken wist Fitz-Jim zijn Italiaanse trainer te overtuigen. 'Hij is intelligent en snapt het spel goed. Ook zijn fysieke kwaliteit is speciaal, want hij is heel dynamisch', zegt Farioli over hem in augustus. De oefenmeester is blij dat hij de middenvelder de kans heeft gegeven. 'Ik ben een eerlijk persoon. Ik sta ervoor open om mijn mening te veranderen als een speler daartoe aanleiding geeft.'

Leerzame periode bij Excelsior

Terug naar vorig seizoen. Fitz-Jim wordt uitgeleend aan Excelsior, maar zit daar voornamelijk op de bank. De trainer aldaar, Marinus Dijkhuizen, kiest voor andere middenvelders. Richting de winterstop neemt de speeltijd voor Fitz-Jim toe bij de Rotterdamse club. 'Hij dacht alles te spelen omdat hij van Ajax kwam, maar zo werkt dat simpelweg niet', legde Dijkhuizen in april uit. 'Bij Jong Ajax heb je zestig procent de bal en is het veertig procent verdedigen, bij Excelsior is dat het tegenovergestelde, dus Kian had moeite met de manier waarop wij voetbalden.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'Bij Ajax was er veel positiviteit en kreeg hij complimenten, maar bij Excelsior werd hij ook geconfronteerd met negativiteit en verbeterpunten', geeft Dijkhuizen, die het gesprek met de jongeling aanging, nog aan. 'Maar ik vind dat Kian daar heel goed mee is omgegaan, hij heeft zich echt in het elftal geknokt.'

Vervroegde terugkeer bij Ajax amper een succes

In de winterstop haalt Ajax Fitz-Jim terug naar Amsterdam. In de hoofdstad - waar John van 't Schip op dat moment de trainer is - zijn veel middenvelders geblesseerd en dus is er nood aan de man. Naast Fitz-Jim haalt Ajax ook Jordan Henderson op. Al snel raken andere middenvelders speelklaar, zoals Branco van den Boomen en Sivert Mannsverk.

Fitz-Jim speelt zijn wedstrijden in de tweede seizoenshelft van het vorige seizoen vooral voor Jong Ajax. Duidelijk is dat hij voor dat niveau eigenlijk veel te goed is. De middenvelder is toe aan minuten op een hoger niveau, maar in Ajax 1 mag hij slechts twee keer invallen. Thuis tegen Go Ahead Eagles (1-1) doet hij dertig minuten mee, tegen FC Volendam (1-4 winst) blijft het bij slechts negen minuten. Verder houdt Fitz-Jim vooral de bank warm bij het eerste. 'Het is niet gelopen hoe ik dacht dat het zou lopen, maar ik ben gewoon hard blijven werken. Ik dacht dat ik wel wat meer minuten zou maken, vooral in het begin', zegt hij eind april.

Tekst gaat verder onder de foto.

Later, eind oktober, blikt Fitz-Jim in de Volkskrant nog eens terug op die moeilijke periode. 'Ik heb het heel moeilijk gehad. Ik kwam met hoge verwachtingen, want Ajax wilde me terug', vertelt Fitz-Jim, die uiteindelijk iets meer dan een halfuur zou spelen voor Ajax 1 in de tweede seizoenshelft. 'Met twee invalbeurten. Ik voelde me amper onderdeel van het team. Op een gegeven moment denk je: waarom zou ik de warming-up voluit doen, als ik er toch niet inkom?'

Toch kijkt Fitz-Jim, die in die periode zijn gevoelens kan uiten bij zijn ouders en de mensen om hem heen, in de spiegel. 'Ik kon wel altijd zeggen dat het de schuld van de trainer was, maar ik moest ook iets aan mezelf veranderen. Sterker worden, lopen, betrouwbaar zijn.'

Nieuwe ronde, nieuwe kansen: Fitz-Jim grijpt zijn kans

In de voorbereiding op het huidige seizoen meldt Fitz-Jim zich op Sportpark de Toekomst. Hij gaat voor zijn kans onder de nieuwe trainer. In de eerste oefenduels krijgt hij zijn kansen, als middenvelder, maar ook als linksbuiten. 'Ik wil vol voor mijn kansen gaan hier. Ik verwacht niet dat ik vanaf het eerste moment in de basis sta, maar het is wel mijn doel dit seizoen.'

Waar eerder nog wordt gedacht aan een vertrek, laat Ronald de Boer - die werkzaam is op De Toekomst - weten dat Fitz-Jim zeker een toekomst heeft in Amsterdam. 'Hij staat er heel goed op, dat hoor ik ook binnenskamers. Maar het is aan hem om het te laten zien en als hij de kans krijgt, om die te pakken. Op een gegeven moment kan de trainer dan niet meer om je heen.'

Half juli merkt Fitz-Jim dat het vertrouwen in hem groeit. Hij merkt dat de club een bepaald plan met hem heeft, ook al omdat hij vorig jaar nog voor vier jaar had bijgetekend. 'Dus vanuit de club was er sowieso wel vertrouwen. Ik wil het vertrouwen gewoon uitbetalen dit jaar. Ik heb er ook wel een goed gevoel bij. Ik heb altijd wel gedacht van: Dit wordt het seizoen. Maar dit jaar nog iets meer.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Richting het einde van de transferperiode laat Fitz-Jim weten dat hij een paar maanden eerder nog serieus dacht aan een vertrek. 'Maar het is voetbal en dingen kunnen heel snel veranderen', weet de middenvelder. 'Ik denk dat alles - met een beetje toeval ook - goed is gekomen', vertelt Fitz-Jim, die weet wat zijn goede en minder sterke punten zijn. 'Ik denk dat ik het niet echt van mijn duelkracht moet hebben, dus ik moet het spel meer lezen en weten waar de bal kan komen. Daar ben ik wel mee bezig.'

Een maand later - we hebben het over eind september - wordt Fitz-Jim gevraagd of hij bezig is aan zijn definitieve doorbraak in Ajax 1. 'Dat gevoel heb ik nu ook. Ik moet dit gewoon volhouden en nog beter en dominanter worden. De club, de trainer, de spelers en de mensen om mij heen geven me vertrouwen', besluit de middenvelder.

Goede prestaties leveren belangstelling op van Juventus

Fitz-Jim laat zich zien bij Ajax, ook in de wedstrijden in de Europa League. Het zorgt er zelfs voor dat het Italiaanse Juventus zijn interesse in de middenvelder kenbaar heeft gemaakt, zo meldt De Telegraaf begin oktober. Niet bekend wordt hoeveel Fitz-Jim zou moeten kosten. Duidelijk wordt wel dat Ajax eerst zelf met Fitz-Jim om de tafel zal willen om zijn contract open te breken, op te waarderen en te verlengen.

Overigens is Juventus niet de enige club met interesse in Fitz-Jim. 'Want na zijn wervelende optreden tegen Besiktas zwelt de (informele) belangstelling aan', werd destijds geschreven in De Telegraaf.

Fitz-Jim is Farioli dankbaar

Halverwege de eerste seizoenshelft loopt Fitz-Jim een blessure op. Hij mist enkele duels van zijn club. In die tijd schrijft Henk Spaan na het uitduel met Slavia Praag al dat Ajax niet meer zonder Fitz-Jim - en ook Henderson - kan. Na zijn blessure speelt Fitz-Jim naar eigen zeggen een paar mindere wedstrijden, zo vertelt hij aan Ajax Life. 'Daar zat ik wel een beetje mee. Ik had graag willen starten tegen Feyenoord, maar dat was niet geval. Tegen PSV mocht ik het wel laten zien. Ik denk dat de huidige speelstijl van Ajax goed bij me past. Daarnaast krijg ik het vertrouwen van de staf. Dat helpt ook. Ik voel me goed.'

Dat Fitz-Jim goed presteert, heeft hij mede te danken aan trainer Farioli. Hij is de Italiaan dan ook dankbaar. 'Het verschil is groot ten opzichte van afgelopen jaar. Buiten het veld zijn we als spelers ook heel goed met elkaar. Dat weerspiegelt binnen de lijnen en geeft vertrouwen. Vanaf het eerste moment had ik het gevoel dat er iets ontstond in deze ploeg.'

Goede prestaties leveren complimenten op voor Fitz-Jim

Dave Vos, assistent-trainer van Ajax, geeft half november in het Algemeen Dagblad zijn visie op het spel van Fitz-Jim. 'In de eerste zestig meter is zijn bijdrage groot. Dit heeft Kian zelf verdiend. Hij moet nu alleen veel spelen en hoger op het veld met (voor)assists en goals nog meer rendement halen. Daarin is hij nu ook op de goede weg.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Op bezoek bij RKC Waalwijk (0-2) is Fitz-Jim belangrijk bij een doelpunt. Awi Mohabier, in het verleden jeugdtrainer van Fitz-Jim bij Buitenveldert, ziet unieke kwaliteiten bij de middenvelder. 'Een echte Kian-bal. Anderen zouden de bal breed leggen op Traoré, maar Kian heeft andere ingevingen. Hij is uniek in het versnellen van het spel. Dat ontwikkelde hij bij Buitenveldert om beuken van oudere spelers te ontwijken.'

Ook andere mensen zijn lovend, zoals ESPN-analist Marciano Vink. 'Hij is een mooi voorbeeld voor elke jonge speler', zegt hij in de zomer al. 'Hij heeft voor zichzelf de beslissing gemaakt om doelen te stellen. Je ziet wat het hem heeft gebracht. (...) Fitz-Jim laat zien dat hij zo veel creativiteit in dit elftal kan toevoegen, dat het nog een dingetje wordt om Berghuis op tien te krijgen. Fitz-Jim laat zien dat hij alles beheerst.' Ook in de krant NRC is er lof voor Fitz-Jim. 'Als het goed is bij Ajax begint het tegenwoordig vaak bij de 21-jarige Kian Fitz-Jim', schrijft het dagblad na het duel van Ajax met Maccabi Tel Aviv.

Fitz-Jim voelt zich gelukkiger mens

Richting het einde van dit kalenderjaar blikt Fitz-Jim terug op een bewogen tijd. Hij is blij dat hij bij Ajax veel aan spelen toekomt. 'Er is ten opzichte van vorig jaar veel meer structuur. Dat heeft mij het opkontje gegeven voor dit seizoen. Ik durf zelfs te zeggen dat ik er een gelukkiger mens door ben', zegt hij tegen de NOS.

Tegenover Voetbal International laat hij weten dat een vertrek al snel niet meer aan de orde was. 'Ik wilde de eerste drie weken eerst echt knallen en daarna zou ik wel zien. Na die periode werd het al een beetje duidelijk dat ik gewoon serieus kans maakte op speelminuten bij Ajax, dus toen was het voor mij al niet meer aan de orde.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Met een plek in de selectie van Jong Oranje volgt al snel een nieuwe en terechte beloning. 'Daar heb ik hard voor gewerkt. Het is ook echt een doel van mij geweest, aan het begin van het seizoen, om bij Jong Oranje te komen. De eerste interlandperiode na de zomer dacht ik eigenlijk al dat ik erbij zou zitten, maar toen was dat nog niet het geval. Maar ik ben hard blijven werken, mooi dat ik er nu bij ben.’

Leren en beter worden

Fitz-Jim toont zich leergierig. Hij geeft tegenover Voetbal International aan dat hij leert van een speler als Steven Berghuis. Hij kijkt naar de ervaren kracht tijdens de trainingen. 'We zijn niet hetzelfde type speler, maar er zijn wel heel veel dingen die hij doet, die ik ook zou willen doen. Dat probeer ik op mijn manier toe te passen.'

De middenvelder vertelt dat hij werkt aan het voor de goal komen. 'En écht met een idee iemand opzoeken, wanneer ik aan het dribbelen ben, om een aanval uit te spelen. In dat soort situaties kom ik nu veel meer dan voorheen, omdat ik toen natuurlijk wat lager op het veld speelde. Dus dat zijn dingen waar ik mee bezig ben.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Ook verdedigend maakt Fitz-Jim stappen. Hij denkt dat het dan vooral gaat om het lezen van situaties. 'Af en toe een bal afsnoepen. Ik denk dat dat het belangrijkste punt bij mij is. Ik denk dat ik het daarvan moet hebben', vertelt de middenvelder, die ook werkt aan zijn fitheid. Dat doet hij met een voedingsdiëtist. 'Ik merk dat ik soms in de zeventigste minuut ofzo, een beetje moe begin te raken', zegt Fitz-Jim, die nu een eetschema heeft om meer spiermassa te kweken.

Fitz-Jim geniet en ziet geduld beloond worden

Al met al kan Fitz-Jim terugblikken op een voor hem mooi 2024. De eerste helft van dit kalenderjaar was moeilijk, maar sinds de zomer ziet de wereld er voor hem heel anders uit. Tegenover Ajax TV zegt hij er vooral van te genieten. 'Ik denk dat dat past bij het goede seizoen dat ik draai. Ik heb gewoon echt veel plezier en dat is het belangrijkst. Ik geniet van het spelen. Afgelopen zondag was niet top, maar bij vlagen geniet ik van ons spel en de manier waarop we spelen.'

De doorbraak van Fitz-Jim in Ajax 1 kan als definitief bestempeld worden. Hij heeft er flink wat geduld voor moeten opbrengen, zo weet hij. 'Nu ben ik op het punt waar ik al heel lang heel graag wil zijn. Ik denk dat dat mede door mijn geduld komt. Het is moeilijk geweest. Je komt soms ook op een punt waarop je denkt: moet ik nog geduld houden of moet ik voor iets anders kiezen? Dat is best lastig, maar uiteindelijk wint de aanhouder.'

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Discussieer nu mee in ons forum over de aankomende transferperiode!