Het jaar is bijna voorbij, het is winterstop en dus hebben Ajax en zijn spelers even de tijd om tot rust te komen. Onder leiding van een nieuwe directie en hoofdtrainer Francesco Farioli heeft de club de nodige veranderingen ondergaan en op die manier een veelbewogen eerste seizoenshelft beleefd. Tijd om met de hoofdredactie van Ajax Showtime (Bart Veenstra, Jesse ter Haar en Wessel Kroon) te duiken in de belevenissen van de eerste maanden van het seizoen, terwijl er ook een blik op de toekomst wordt gericht.

Wat is je hoogte- en dieptepunt van de afgelopen seizoenshelft?

Bart: ‘Sportief zit het hoogtepunt hem vooral in de week dat Ajax won van zowel Feyenoord als PSV. Als je ziet waar Ajax vandaan kwam, was dat natuurlijk prachtig. Maar voor mij was de eerste seizoenshelft als geheel ook een hoogtepunt. Natuurlijk is er nog veel werk aan de winkel, maar aan alles is te merken dat Ajax de stijgende lijn weer te pakken heeft, dat er weer een positieve vibe om de club heen hangt en dat de toekomst weer rooskleurig lijkt te zijn. Een dieptepunt? Eigenlijk ben ik vrij positief, maar het is duidelijk dat het voetbal soms wat attractiever kan. Aan de andere kant vind ik wel dat resultaten nu het belangrijkste zijn en daardoor kan ik het wel hebben dat Ajax niet iedere week het mooiste voetbal speelt.’

Jesse: ‘Als hoogtepunt kan ik moeilijk om de week van de zeges op Feyenoord en PSV heen. Eerlijk is eerlijk: ik had nooit verwacht dat het huidige Ajax zoiets neer zou kunnen zetten. Des te groter was echter de blijdschap. Waar ik de voetbalweken regelmatig redelijk vlakjes beleef, was het tijdens die dagen wel anders. Er ontstond weer een positief gevoel rondom Ajax en dat maakt alles veel leuker. Het dieptepunt was voor mij vervolgens de "dip" waarin Ajax qua niveau van het veldspel terechtkwam. Vanaf de tweede helft van FC Twente – Ajax is het spel van Ajax in mijn ogen eigenlijk zelden leuk geweest om naar te kijken. Ja, de resultaten bleven grotendeels in orde, maar het oog wil ook iets. Het werd soms gewoon niet leuk meer om naar Ajax te kijken.’

Wessel: ‘Mijn hoogtepunt is de week waarin we Feyenoord én PSV versloegen. Dit is niet alleen zo omdat we van de twee grootste concurrenten wonnen, maar ook omdat deze overwinningen veel losmaakten bij de supporters en mijzelf. Na twee gitzwarte jaren was er eindelijk weer een sprankje hoop voor Ajax en de fans. Voor een dieptepunt moet ik een stuk dieper graven. Het gaat natuurlijk lang niet allemaal perfect, maar voor dit seizoen had ik getekend voor de huidige situatie. Als ik écht moet kiezen, zou ik de nederlaag op bezoek bij NAC Breda kiezen. Van tevoren wisten alle Ajacieden dat dit Ajax echt nog wel punten zou gaan verspelen tegen ploegen als Go Ahead Eagles, maar tegen een ploeg als NAC was het onnodig.’

Hoe beoordeel jij het werk van Francesco Farioli en zijn staf tijdens die maanden?

Bart: ‘Ik ben vooral heel positief over Farioli. Hij krijgt alle spelers mee in zijn werkwijze en heeft er echt razendsnel een team van gemaakt. Onder zijn leiding zijn ook best wat spelers beter gaan spelen. Van Baas en Fitz-Jim heeft hij als het ware "nieuwe aanwinsten" gemaakt, terwijl iemand als Sutalo met veel meer vertrouwen is gaan spelen. Ik denk dat Farioli en zijn staf veel energie brengen en dat straalt af op de spelers en ook het publiek. Zoals gezegd: het voetbal mag in veel wedstrijden nog wel wat attractiever. Daarnaast hoop ik dat Farioli op termijn iets minder gaat rouleren, al wil ik daarbij wel zeggen dat het rouleren in de eerste seizoenshelft grotendeels heel logisch is geweest als je ziet hoe de spelers er conditioneel en qua blessuregeschiedenis op stonden in de afgelopen jaren.’

Jesse: ‘Grotendeels beoordeel ik zijn werk bij Ajax als heel goed. Hij heeft een frisse wind doen waaien en ik vind het goed dat er iemand van een nieuwe generatie voor de groep staat. Iemand die de huidige generatie spelers simpelweg beter begrijpt. Verdedigend gezien heeft Ajax dan ook grote stappen gezet onder Farioli, maar aan de bal laat het nog te wensen over. Natuurlijk is de selectie van Ajax nog niet helemaal op orde, maar tegen – met alle respect – teams als NEC, Almere City, Telstar en Sparta Rotterdam kun je ook met de huidige spelersselectie mooier en verzorgder voetbal spelen dan Ajax onder Farioli heeft gedaan.

'Dan is er tot slot nog het roulatiesysteem. Ik ben voorstander van het feit dat Farioli iedereen wil betrekken bij het teamproces – hij heeft ook echt gedrevenheid in de ploeg gekregen - maar voor mijn gevoel wisselt hij spelers soms iets te vroeg. Er moeten automatismen kunnen ontstaan binnen een team en tussen spelers en dat proces verloopt op deze manier vrij langzaam. Ik geloof dat automatismen het niveau van het spel aan de bal ten goede zouden kunnen komen en ben daarnaast van mening dat het voor voetballers en sporters in het algemeen goed is om wat dieper te gaan dan de cijfertjes aanraden. Op die manier kunnen de spelers meer inhoud kweken.'

Wessel: ‘Ik beoordeel zijn werk als uitstekend. Ik hoef niet uit te leggen hoe ingewikkeld de situatie was toen Farioli en zijn staf naar Ajax kwamen. De selectie werd nauwelijks versterkt en het schema was voller dan ooit. Natuurlijk was het spel niet iedere week sprankelend, maar feit is wel dat Ajax momenteel tweede staat in de Eredivisie, door is naar de volgende ronde van de KNVB Beker en op koers ligt om de volgende ronde van de Europa League te bereiken. Daarbuiten denk ik dat Farioli en zijn staf de selectie laten realiseren hoe bijzonder het is om voor Ajax te spelen. We zien Ajax dit seizoen veel meer "vechtwedstrijden" winnen, omdat spelers echt voor iedere meter willen gaan. Dit gevoel slaat ook over op de tribunes, waardoor de spelers en het publiek nader tot elkaar zijn gekomen.’

Tekst gaat verder onder de foto.

Wie is voor jou de Ajacied van de eerste seizoenshelft?

Bart: ‘Je kunt hier best wel wat spelers opnoemen. Ik noemde net al Baas en Fitz-Jim, terwijl ik ook Godts een verademing vind als linksbuiten en Henderson ook een belangrijke speler is gebleken. Toch kies ik voor Taylor. Als je ziet waar hij vandaan komt - vergeet niet dat hij ongeveer een jaar geleden nog werd uitgefloten door het eigen publiek - en hoe hij nu speelt: dat is echt pure klasse. Taylor past perfect in dit systeem, waardoor zijn kwaliteiten uitstekend naar boven komen. Zijn goede prestaties heeft hij ook beloond met heel wat goals en assists.’

Jesse: ‘De beste Ajacied is voor mij Kenneth Taylor geweest. In het verleden heb ik hem regelmatig verweten zich niet helemaal bezig te houden met waar het spel en de wedstrijd om vraagt. Zijn techniek heeft nooit ter discussie gestaan en zijn lichte voetjes vielen altijd al op, maar ook de juiste meters maken en met de juiste verbetenheid op het veld staan is belangrijk. Voor mij is het grootste verschil tussen de Eredivisie en de Europese topcompetities dan ook niet het technische vermogen van de spelers, maar de spelintelligentie, handelingssnelheid en de mentale en fysieke hardheid. Als Taylor op deze manier doorgaat, zet hij mooie stappen in die richting.’

Wessel: ‘Dan ga ik toch voor Kenneth Taylor. Dat heeft er ook mee te maken dat ik het heel knap vind hoe hij zich heeft herpakt na het vorige seizoen. Dit seizoen is hij echt een van de dragende krachten in het elftal van Farioli, terwijl hij vorig seizoen niet zeker was van zijn basisplaats. Hij is nu veel vaker betrokken bij doelpunten en lijkt zijn vorm volledig terug te hebben gevonden.’

Wat acht jij nodig tijdens de transferperiode en waarop hoop jij in de tweede seizoenshelft?

Bart: ‘Ik denk dat het voor Ajax goed zou zijn als de ploeg zich kan versterken met een buitenspeler, het liefst een linksbuiten. Op het moment dat Godts wegvalt, moet er te veel gepuzzeld worden en gaan spelers uit hun positie spelen. Een creatieve middenvelder zou ook geen overbodige luxe zijn, maar ik denk wel dat er dan wat andere middenvelders moeten vertrekken om ruimte te maken.

'Waar ik op hoop? Dat lijkt me duidelijk. Maar wat ik verwacht? Ik denk dat Ajax in de Eredivisie mee kan doen om de tweede plaats en die tweede plaats ook echt kan gaan pakken. Voor een kampioenschap is het nog wat te vroeg, denk ik. Afhankelijk van de loting in de Europa League kun je misschien in dat toernooi ook nog best ver komen en als Ajax AZ weet te verslaan in het bekertoernooi, zou je ook in dat toernooi ver kunnen komen. Maar dat is allemaal nog een beetje "wat als".'

Jesse: ‘Dat er een buitenspeler naar Ajax moet komen, lijkt vrij duidelijk. Een linksbuiten heeft daarbij de voorkeur. Mika Godts doet het erg goed in de eerste seizoenshelft, maar daarachter zit onvoldoende kwaliteit. Mocht ik nog een speler aan mijn verlanglijstje toe mogen voegen, dan zou dat een creatieve middenvelder zijn. Iemand voor de rol waarin Jordan Henderson nu speelt. Henderson is vaak de eerste middenvelder die in de opbouw aan de bal komt, maar in mijn ogen ligt zijn kracht daar niet en is hij iemand die het spel snel en simpel moet verplaatsen, dynamisch speelt en in de duels komt. Henderson is als spelmaker toch al snel voorspelbaar. Tot slot hoop ik dat Jan Faberski - zeker in een tijd waarin Ajax weinig te besteden heeft - vanuit Jong Ajax eens de kans krijgt om zich te laten zien in Ajax 1.'

'Voor wat betreft het sportieve plaatje, hoop ik simpelweg dat Ajax tweede wordt in de Eredivisie. Natuurlijk is er hoop dat Ajax zo ver mogelijk komt in de beker en Europa League, maar stel alsjeblieft de Champions League-miljoenen veilig voor komend seizoen. Daarnaast hoop ik in de tweede seizoenshelft zo nu en dan ook weer eens van Ajax te kunnen genieten. Een dominant en attractief Ajax, al is het tegen de minder grote tegenstanders, dat plezier uitstraalt, dat is een grote wens.’

Wessel: ‘Het is duidelijk dat de prioriteit op de linksbuitenpositie ligt. Idealiter worden andere posities ook versterkt, maar een extra linksbuiten moet echt de absolute prioriteit zijn. Ik denk ook dat het verloop van de tweede seizoenshelft erg afhankelijk is van het eventuele aantrekken van een linksbuiten, omdat Ajax écht niet zonder Mika Godts kan. Als er meer mogelijk is, zou ik graag een extra rechtsbuiten en creatieve middenvelder zien.

'Als het Kroes lukt om de selectie op de juiste posities te versterken, hoop ik toch wel op een tweede plek in de Eredivisie. Met een derde plek zou ik ook tevreden zijn, maar nu je tweede staat, moet je ook als doel hebben om die plek te behouden. Een succesvolle campagne in de Europa League en KNVB Beker zouden leuke bijkomstigheden zijn, maar plaatsing voor de Champions League moet de absolute prioriteit zijn.’