Erik ten Hag heeft af en toe het idee dat hij geen clubcoach, maar een bondscoach is. Door het drukke wedstrijdschema van Ajax staan de trainingen bij de Amsterdamse club vaak in het teken van onderhouden, zo zegt de oefenmeester van Ajax in gesprek met het Algemeen Dagblad.

'Ik voel me soms net een bondscoach. Het is continu manoeuvreren tussen belastbaarheid en de race tegen de klok', zegt Ten Hag, die elke training waarop spelers wel belast kunnen worden goed wil gebruiken. 'Het is bouwen aan een ploeg, aan automatismen, maar het belangrijkste blijft dat spelers fris een wedstrijd in gaan', aldus de trainer, die daarvoor goed moet afwegen wat een speler fysiek en mentaal aankan. Zo hadden sommige spelers een kortere vakantie dan andere spelers. 'Per speler is het dus continu verschillend kijken en handelen. We monitoren alles, en dan is het zaak dat te combineren met het oog van de meester.'

Ten Hag merkt op dat spelers bij Ajax graag willen spelen. 'Maar je moet ze ook beschermen als dat moet en kan. Want ze moeten niet alleen nu of volgende week, maar ook in maart en april fit zijn. Dan worden de prijzen verdeeld', aldus de Ajax-trainer, die denkt dat zijn spelers nog niet topfit zijn. 'Dat zie ik bijvoorbeeld aan wat spelers in wedstrijden kunnen brengen', zegt Ten Hag, die dat door de zomerse toernooien logisch vindt. Wel ziet hij zijn spelers vooruitgang boeken. 'Op dat vlak heeft deze interlandperiode veel spelers goed gedaan. Dat merkte ik begin deze week op de training al bij de jongens, die al wel terug waren', doelt hij op het feit dat veel spelers van Ajax niet in actie kwamen tijdens de interlandperiode.