Ajax wacht een loodzware wedstrijd tegen Brighton & Hove Albion, zoveel weet Tom van Hulsen wel zeker. De journalist van Trouw, in het bijzonder gespecialiseerd in het Engelse voetbal, ziet in de Premier League-club in principe een te zware horde voor het Ajax van inmiddels Hedwiges Maduro. Toch put hij hoop uit het feit dat Brighton & Hove Albion momenteel met een redelijk volle ziekenboeg te maken heeft en dus schrijft hij de Amsterdammers nog niet voor de volle honderd procent af.

‘Ik zou willen zeggen dat het niet mee zal vallen, maar dat is een understatement’, begint de journalist te vertellen. ‘Normaal gesproken zou je zeggen dat Brighton van Ajax gaat winnen. Gezien de stand van zaken bij Ajax, maar ook gezien het niveau van de Premier League en Brighton in de laatste jaren. Dit seizoen doen ze het wel een stukje minder dan anders. En een voordeel voor Ajax kan zijn dat Brighton een aantal bepalende spelers mist vanwege blessures. Solly March viel uit afgelopen weekend en dat was toch een van de beteren. Het scheelt een heel stuk dat hij niet meedoet.’

March is niet de enige geblesseerde speler van Brighton & Hove Albion, want ook Tariq Lamptey, Danny Welbeck en Pervis Estupiñán zijn niet fit genoeg om mee te doen. Van Hulsen laat zijn licht schijnen op die afwezigheden. ‘Lamptey staat er niet altijd in, maar als hij speelt, vind ik hem ook altijd goed. En als Welbeck dan ook niet meedoet, hebben ze aanvallend een probleem. Estupiñán is ook een belangrijke speler. Ze hebben dus wel wat problemen, daar kan het lichtpuntje voor Ajax in schuilen. Maar dan moet Ajax eerst zelf de boel een beetje op orde krijgen. Als je in de Eredivisie al niet kan winnen, dan zal dat al helemaal niet meevallen tegen een ploeg die in de subtop van de Premier League staat.’

Wanorde bij Ajax

De verslaggever haalt het al even aan: de orde bij Ajax is ver te zoeken. Op sportief vlak wil het niet vlotten, maar volgens Van Hulsen beginnen de problemen in diepere lagen van de club. ‘Het is misgegaan met de aanstelling van Mislintat en de vrijbrief die hij heeft gekregen in het aantrekken van spelers. Het type spelers dat hij heeft gekocht, is niet het type dat bij Ajax past. En ik denk niet dat iemand tegen hem heeft gezegd: ik weet niet of we dit wel moeten doen. Hij heeft vele miljoenen uitgegeven en een paar weken later is hij weg. Verschrikkelijk slecht beleid, daar is het in eerste instantie misgegaan.’

‘Steijn kon er helemaal niets aan doen dat hij een ploeg met spelers voor zich kreeg waar hij maar chocolade van moest zien te maken’, gaat hij verder. Overigens wil hij Maurice Steijn daarmee niet volledig vrijpleiten. ‘Hij werd wel door Ajax betaald en ingehuurd om daar een team van te maken. Dan was het dus wel zijn taak om daar het beste van te maken. Hij heeft het aan die kant ook niet echt goed gedaan. Dat hij naar Ibiza op vakantie ging, vond ik ook een middelvinger naar iedereen die met Ajax te maken heeft. Het startpunt viel hem niet kwalijk te nemen, maar vervolgens heeft hij er niet het beste van weten te maken.’

Dat Ajax een historisch slechte periode beleeft, is wereldnieuws. Ook in Engeland gaat het niet aan de voetballiefhebber voorbij. ‘Het is duidelijk dat Ajax ook in het buitenland niet meer het Ajax van de laatste jaren is’, vertelt Van Hulsen. ‘Ik denk ook niet dat Brighton nu met angst en beven naar die thuiswedstrijd uitkijkt. Al zijn de spelers die ze door blessures missen wel echt bepalende spelers. En het loopt niet helemaal lekker dit seizoen.’ Waar de kansen voor de Amsterdammers dan liggen? ‘Brighton wil altijd het verzorgde opbouwspel spelen. Dat moet van de trainer en dat doen ze ook, alleen dat gaat niet altijd goed. Als Ajax dat weet te ontregelen en daar pressie gaat geven, dan zou daar een kans liggen. Maar als Ajax verliest van FC Utrecht, dan moeten ze zich ook niet te veel illusies maken tegen een sterk Premier League-team.’

Vorm van Brighton & Hove Albion

Tijdens het huidige seizoen verspeelde Brighton & Hove Albion al tijdens vier van de negen gespeelde Premier League-duels punten. Het is een beter gemiddelde dan Ajax momenteel haalt, maar in vergelijking met vorig seizoen valt het niet mee voor de Engelse opponent van de Amsterdammers. Van Hulsen probeert zijn vinger te leggen op hoe dat zo komt. ‘Blessures spelen een rol, maar wat je in een sterke competitie als de Premier League ziet, is dat het nooit meevalt om twee seizoenen achter elkaar op hetzelfde niveau te presteren. Zeker niet als het eerste jaar een jaar betreft waarin het tot verrassing van iedereen heel goed ging. Topclubs, die altijd bovenin meedraaien, zijn het gewend om met die druk om te gaan.’

De kleinere clubs die boven zichzelf uitstijgen, hebben meer moeite met die druk. Van Hulsen haalt het kampioensteam van Leicester City aan als voorbeeld. ‘Die konden één jaar op topniveau presteren. De spelers hadden een enorme drive om te behalen wat niemand ooit had verwacht. Dan stijgen ze boven zichzelf uit. Als het doel dan bereikt is, stort het daarna in. Met vrijwel dezelfde ploeg. Dat is niet voor niets, want het doel is dan bereikt en spelers staan met een net iets andere instelling op het veld. Ze willen dan net iets minder graag dan het seizoen ervoor. Daar kan niemand iets aan doen, want dat zit in de mens. Je stelt je een doel en als je dat hebt bereikt, moet je een volgend doel stellen. Maar dan moet je weer een stap omhoog en dat was lastig voor Leicester. Ik denk dat Brighton vorig seizoen ook op zijn allerhoogste niveau heeft gepresteerd. Om dat nu vol te houden, dat valt niet mee. Het is niet zo dat ze elke keer weggespeeld worden, maar het niveau van vorig jaar behalen zal niet meevallen.’

Tegelijkertijd is de grote achilleshiel al enkele weken bekend. De Amsterdammers spelen ver uit elkaar, waardoor er regelmatig grote ruimtes ontstaan voor de tegenstander om in te spelen. Van Hulsen verwacht dat Brighton & Hove Albion de kwaliteiten en de wil heeft om van die ruimtes te profiteren. ‘Dat wil de trainer in ieder geval wel. Vorig jaar lukte dat. Het is gevaarlijk om tegen een ploeg uit de Premier League die gaten te laten vallen. Normaal gesproken is Brighton een ploeg die gebruik kan maken van het onsamenhangende Ajax.’ Op wie de Amsterdammers in het bijzonder moeten letten? ‘Dat is Mitoma. Dat vind ik op dit moment de beste speler. Hij heeft net bijgetekend en is altijd gevaarlijk. Qua assists, maar hij kan ook scoren. Hij zou een bepalende speler in de wedstrijd kunnen worden.’

'Het is niet gek dat het nog niet loopt bij Ajax'

Overigens kijkt de journalist er niet gek van op dat Ajax nog niet als een geheel weet te opereren. Volgens hem is dat inherent aan het beleid dat in de afgelopen periode door de club is gevoerd. ‘De gaten liggen er, maar dat komt doordat je een team hebt met spelers die niet op elkaar ingespeeld zijn. Ze spelen nog niet lang genoeg samen. Het is echt een trainingsproces dat je erin moet slijpen. Het is helemaal niet zo gek dat het nog niet goed gaat. Alleen het is een beleidskwestie om zo veel nieuwe spelers tegelijk te halen. Maak er dan maar eens een team van. Het is niet zo gek dat het nog niet loopt bij Ajax, vind ik.’

Al met al staat de recordkampioen van Nederland een bijzonder lastig treffen in de Europa League te wachten. Op papier is Brighton & Hove Albion op dit moment simpelweg een maatje te groot voor Ajax en is de kans op een positief resultaat klein. Toch wil Van Hulsen Amsterdams succes niet uitsluiten en daarin schuilt volgens hem de pracht van de sport. 'Het mooie van voetbal is dat je het nooit weet. Elke wedstrijd begin je op 0-0 en wie weet. Hoop is er altijd en dat maakt het zo mooi. Ik hoop het niet, maar normaal gesproken zou je zeggen dat Brighton deze wedstrijd gaat winnen’, besluit de specialist op het gebied van het Engelse voetbal.

Jesse ter Haar (Twitter: @jesseterhaar | E-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)