Het veld van de Johan Cruijff ArenA heeft er niet altijd zo goed bij gelegen als nu. Vooral in de beginjaren was het vaker in een slechte dan in een goede conditie. Ter ere van het vijfentwintigjarige bestaan van de ArenA sprak De Telegraaf met Henk van Raan, Facilitair Directeur bij de ArenA en medeverantwoordelijke voor de Amsterdamse grasmat.

‘Het was verschikkelijk’, vertelt Van Raan over de grasmat in de eerste jaren. Nu kan de grasspecialist erom lachen, maar dat was een kwart eeuw geleden niet het geval. ‘Het wilde maar niet groeien. Twee weken voordat we opengingen, besloten we wanhopig er een nieuwe mat in te leggen voor de openingswedstrijd tegen AC Milan. Maar het werd niets. De pollen vlogen in het rond en sommige stukken hadden we groen moeten verven om er mooi uit te laten zien. Ik weet nog dat sommige directieleden van Ajax op de tribune flink tekeergingen tegen de mensen die het stadion hadden gebouwd en het veld hadden aangelegd.’

Rondom de grasmat ontstond een lange soap. ‘We hadden de verwachtingen opgekrikt’, gaat Van Raan verder. ‘Een nieuwe standaard voor de voetbalvelden. Nou, daar voldeden we dus bij lange na niet aan. Alles en iedereen liep te klagen. We werden op een aandeelhoudersvergadering zelfs met tomaten bekogeld.’

Van Raan stond er niet alleen voor en kreeg ook nooit een beschuldigende vinger zijn kant op. ‘Het was een probleem van ons allemaal. We hadden te veel geleund op experts die er ook geen ervaring mee hadden. Het gewoon helemaal nieuw wat we deden. Het gras moest groeien onder een dak en bovenop een parkeergarage. Natuurlijk voelde ik me verantwoordelijk. Maar iedereen begreep dat het heel ingewikkeld was. Van opgeven heb ik nooit iets willen weten’, aldus de Facilitair Directeur.

Bobby Haarms

Uiteindelijk kwam het goed met de grasmat. ’We hebben stap voor stap de kwaliteit verhoogd’, legt Van Raan uit. ‘Inmiddels krijgen we vanuit de hele wereld verzoeken om te helpen met voetbalvelden. Ja, dat is toch wel mooi. Eerst waren we de losers en nu zijn we van Champions League niveau’, lacht hij ‘Het is met vallen en opstaan gegaan. Het was een voortdurende zoektocht naar de juiste oplossingen Er werd gestopt met American Football in de ArenA, wat ook beter was voor het gras natuurlijk. We besloten om in principe geen concerten meer te houden tijdens het seizoen.’

Op een gegeven moment werd Bobby Haarms aangesteld als grasmeter. ‘Dat deden we ook om een beetje sympathie te krijgen van het publiek. Iedereen mocht Bobby. Geweldige vent, ik had ook er een goede klik mee. En hij kon ook gewoon eens tegen Jari Litmanen zeggen: “Ach, zeik niet zo over dat gras. Trek gewoon fatsoenlijke schoenen aan.” Want op een gegeven moment lag alles aan dat gras hè’, herrinert Van Raan zich.