Damil Dankerlui is nog altijd dankbaar dat hij voor Ajax heeft mogen spelen. De verdediger van Almere City kwam als B-junior in de jeugdopleiding van de Nederlands recordkampioen terecht en speelde jarenlang in een heel talentvolle lichting. Komende zondag treft hij in Almere de club waar hij al van kinds af aan fan van is.

De verdediger sluit na een stage bij de C-junioren in 2011 aan bij de B2, tegenwoordig O16, van Ajax. Hiervoor speelt hij bij Almere City, waarvoor hij momenteel ook uitkomt. Aanvankelijk moet Dankerlui wennen aan het hoge niveau in Amsterdam, maar hij weet zich snel aan te passen. 'Je gaat er natuurlijk ook wel in mee. Daarnaast draag je ineens het Ajax-logo op je borst, dat is allemaal extra motivatie', verklaart hij in een interview op Ajax.nl.

In het gesprek zoomt de Amsterdamse club met Dankerlui in op diens tijd in de A1 tijdens het seizoen 2014/15, waar hij samenspeelde met onder meer Abdelhak Nouri, Noussair Mazraoui, Donny van de Beek en Vaclav Cerny. 'Je zag aan die jongens dat ze veel talent hadden. Spelers als Terry Lartey Sanniez, Leeroy Owusu, Zakaria El Azzouzi, Pelle Clement en natuurlijk Van de Beek en Nouri waren gewoon heel goed.'

Goede band op en naast het veld

Met dit zeer talentvolle team wist Dankerlui vaak overtuigende zeges te boeken in de jeugd. 'We voetbalden ook echt onder het motto "Wij zijn Ajax, wij zijn de beste". Als we op kunstgras speelden was het gewoon een soort straatvoetbal met veel tikken, acties maken en tegenstanders voor schut zetten. We spraken voor de wedstrijd gewoon af wie wat zou doen bij een doelpunt, want we wisten toch al dat we gingen scoren. Het was gewoon lachend voetballen. We speelden zo makkelijk en wonnen heel veel. We hadden ook echt plezier.'

Niet alleen op het veld klikte het tussen de spelers, ook buiten de lijnen was de A1 van toen een hecht collectief. 'Als we bijvoorbeeld pauze hadden of klaar waren met voetballen, gingen we met z'n allen wat eten. We kenden elkaar door en door. Daardoor haalden we ook veel grappen met elkaar uit. We lachten samen zowel op als naast het veld.' Dankerlui heeft hierbij nog een mooi verhaal. 'Met een groepje jongens probeerden we vaak een emmer water boven de deur te zetten, dus zodra iemand de deur opende werd hij zeiknat. Bij iedereen lukte het vaker, behalve bij Appie. Hij was altijd scherp, het lukte maar een keer.'

Liefde voor Nouri

Dankerlui spreekt jaren later nog altijd met veel liefde over Nouri. 'Appie wist altijd precies wat hij wilde en wat hij kon. Hij zei altijd: "Maakt niet uit: of ik nu twee of drie man in m’n rug heb, speel me gewoon in en loop door. Die bal krijg je toch wel." En die bal kwam ook altijd precies waar hij 'm wilde hebben.' Ook de acties van de nummer 34 verbaasden vriend en vijand. 'Die actie in de Youth League. Hij maakt een schijntrap en die speler valt op de grond, dat bedacht hij zich ineens en dat gebeurde dan ook gewoon. Zo uniek en talentvol.'

De rechtsback annex centrale verdediger speelde ook samen met Nouri bij Oranje O21. Dankerlui kwam er pas bij toen hij in de A1 speelde. 'Appie niet, die mocht al heel lang met Oranje mee. Toen hij het nieuws hoorde dat ik ook was opgeroepen, ontfermde hij zich direct over mij. Hij nam me mee in het hele gebeuren en hij wilde direct samen een kamer delen. Daardoor voelde ik me vanaf het eerste moment thuis.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Goede ontwikkeling, net geen debuut

Door zijn goede ontwikkeling sluit Dankerlui in 2015 aan bij Jong Ajax, waarna hij ook enkele wedstrijden bij de selectie van Ajax 1 wordt gehaald. 'Het ging toen ook echt goed met me. Trainers als Jaap Stam, Marcel Keizer en Gery Vink hebben me in die tijd zoveel geholpen. Van Jaap heb ik echt het verdedigende gedeelte geleerd. Dat soort mannen zijn uitstekend geweest voor mijn ontwikkeling', vertelt de oud-speler van onder meer Willem II en FC Groningen.

Toch bleef een debuut in het eerste elftal uit. 'Ik ging mee met de selectie, maar debuteren kwam er niet van. Vandaar dat ik destijds de keuze heb gemaakt om Ajax te verlaten. Veel mensen vragen zich af waarom ik naar Willem II ben gegaan, maar voor mij was het op dat moment de beste keuze en daar stond ik volledig achter. Ik heb daar heel veel wedstrijden mogen spelen op het hoogste niveau van Nederland. Dat heeft erg goed uitgepakt voor mij.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Blik op wedstrijd tegen Ajax

Tot slot gaat het over de wedstrijd van zondag: Almere City - Ajax. Dankerlui kijkt uit naar de ontmoeting met zijn oude liefde. 'Ajax is toch de club waarvoor ik altijd ben geweest en lang heb gespeeld, dus wedstrijden tegen Ajax blijven speciaal. Maar behalve dat is het gewoon het hele pakket; het rood-witte tenue, het logo, Amsterdam, het is gewoon iets unieks.' Toch telt dit sentiment zondag niet voor de oud-Ajacied. 'Wij spelen thuis en in thuiswedstrijden zijn we sterker. We gaan er vol voor. Natuurlijk weten we dat Ajax een topclub is, maar niets is onmogelijk. We gaan voor de punten.'