Ajax A1 is dinsdag in Liverpool aangekomen. Aan het begin van de middag landde de A1 na een vlucht van anderhalf uur op John Lennon Airport. Later volgde er een trainingssessie op het imposante jeugdcomplex van Liverpool. Het hoogste jeugdelftal van Ajax speelt woensdagavond in de halve finale van de NextGen Series tegen de leeftijdsgenoten van Liverpool FC. Na de fraaie 3-0 zege op de A1 van FC Barcelona in de kwartfinale wacht Ajax woensdagavond opnieuw een clash met een van de grootste clubs ter wereld. Opgeteld bij de groepswedstrijden tegen Aston Villa, Fenerbahçe en Rosenborg BK heeft de eerste jaargang van de NextGen Series het team van Fred Grim wat betreft al veel moois gebracht.

De coach van de koploper in de Eredivisie voor A-junioren kijkt verwachtingsvol uit naar de halve finale in Engeland. 'Deze wedstrijd leeft enorm binnen groep. De jongens zien het echt als een uitdaging om tegen andere clubs uit Europa te spelen. De wedstrijden in de NextGen Series vormen telkens weer prachtige meetmomenten om te kijken waar we als team staan.'

Tijdens de afsluitende training bij ‘The Academy’ van Liverpool ging het er dinsdagmiddag fanatiek aan toe. Op een steenworp afstand van Melwood, het trainingscomplex waar het eerste elftal traint, bereidde Grim en Ronald de Boer de A1 voor op wat woensdag komen gaat. Net als de Toekomst in Amsterdam ademt ook het jeugdcomplex een echte voetbalsfeer uit. Grote afbeeldingen van Steven Gerrard en Jamie Carragher laten zien dat Liverpool trots is op de spelers die het zelf heeft opgeleid.

In totaal is Ajax met een selectie van 18 spelers naar de stad van The Beatles afgereisd. Naast de dispensatiespelers Ruben Ligeon en Joël Veltman is iedereen jonger dan 19 jaar. De bekendste spelers zijn verder Davy Klaassen, Lesly de Sa, Viktor Fischer en Mats Rits.

Grim: 'Ik heb de spelers voorgehouden dat dit de wedstrijden zijn waarin ze zichzelf kunnen laten zien. Woensdagavond tegen Liverpool hebben ze opnieuw de kans om de jeugdopleiding van Ajax - en zichzelf - op de kaart te zetten. Tot nu toe is dat uitermate goed gelukt. Denk maar terug aan die prachtige overwinning op Barcelona vorige maand. Dat maakte na afloop heel veel reacties los. Zowel in Spanje als in Nederland. Het geeft aan dat de NextGen Series echt van een toegevoegde waarde zijn tijdens de opleiding tot profvoetballer.'

De wedstrijd tegen Liverpool wordt tot teleurstelling van de spelers en Grim niet op Anfield Road gespeeld. Oorspronkelijk was dat wel de bedoeling, maar de inhaalwedstrijd tussen de eerste elftallen van Liverpool en Everton voorkwam dat de Ajacieden in het beroemde stadion mochten spelen. Liverpool A1 - Ajax A1 wordt nu op 20 kilometer buiten de Noord-Engelse havenstad in het St Helens Stadium gespeeld. 'Ik heb begrepen dat er woensdagavond zo’n 15.000 supporters op onze wedstrijd afkomen, dus dat zal ongetwijfeld voor een goede ambiance zorgen', zo verwacht Grim.

Op uitnodiging van Liverpool woont Ajax dinsdagavond de Merseyside-derby op Anfield Road bij. Vanaf de hoofdtribune zullen ze de strijd tussen de ex-Ajacieden Luis Suarez en John Heitinga van dichtbij meemaken. Zo gaat de A1 alsnog naar Anfield Road. En dat nog wel voor de wedstrijd van het jaar in Liverpool.

(Foto: VI-Images)