Anass Ahannach speelt woensdagavond tegen de club waar zijn profleven ooit begon. Als zevenjarig jongetje mocht de huidig middenvelder van FC Den Bosch toetreden tot de befaamde jeugdopleiding van Ajax. Op zijn twaalfde moest hij helaas vertrekken, maar de herinneringen zijn mooi en de lessen zeer waardevol.

Het is de dag voor de wedstrijd tussen FC Den Bosch en Ajax in de tweede ronde van de TOTO KNVB Beker als wij bellen met Ahannach. De aanvallende middenvelder vertelt klaar te zijn voor de bekerwedstrijd van woensdagavond. Voor de geboren Amsterdammer is het een bijzondere wedstrijd, omdat hij meerdere jaren in de jeugdopleiding van Ajax heeft mogen spelen. 'Het is de droom van ieder kind om bij Ajax te spelen. Ik was één van de gelukkigen die al op zijn zevende naar Ajax kon gaan', zegt Ahannach, die destijds overkwam van AFC.

Op zijn zevende was Ahannach uiteraard nog heel jong en zodoende zegt hij dat hij in die periode nog niet echt kon beseffen dat hij bij Ajax speelde. 'Elk jaar vroegen mensen op straat of ik nog bij Ajax speelde. Natuurlijk speel ik daar nog, zei ik dan, nooit met de gedachte dat ik ooit weggestuurd zou worden. Nu, naarmate je ouder wordt, denk je terug aan die tijd en hoop dat je dat je meer genoten had van die tijd.'

Op zijn twaalfde moest Ahannach vertrekken bij Ajax. In die periode vond er een 'opschoning' plaats in de jeugdopleiding van de Amsterdamse club. Men koos ervoor om teams als de C3 en de D3 te laten vervallen en alleen door te gaan met twee teams per leeftijdscategorie. 'Van mijn team gingen er een stuk of acht tot tien jongens weg. Ik was er één van. Niet iedereen kreeg echt een uitleg. Als ik het nu aan mijn vader vraag, weet hij nog steeds niet precies. Hij zei dat ik te klein was. Dat was ook zo en waarschijnlijk was dat ook de reden.'

Ahannach heeft veel aan Ajax te danken

Alhoewel hij erg jong was, kon Ahannach wel genieten van zijn tijd als jeugdspeler van Ajax. Hij genoot iedere dag, zo vertelt hij, en daarnaast bracht het ook veel voordelen met zich mee om in de jeugd van Ajax te spelen. 'Ik had heel veel privileges op school, iedereen keek me vol bewondering aan en ik had heel veel vriendjes. Daar hoefde ik helemaal niets voor te doen, iedereen mocht me. Ik mocht ook altijd met leuke Ajax-trainingspakken rondlopen. Ik heb er dan ook zeker van genoten. Achteraf denk je wel: ik had er meer van moeten genieten en ik vraag me af of ik er wel alles uit heb gehaald wat er in zat. Dat weet ik natuurlijk niet.'

Ahannach, nu 24 jaar oud, baalt er wel van dat hij nooit is doorgebroken in het eerste elftal van Ajax. 'Het zou ook raar zijn als ik daar niet van zou balen, maar ik kijk er ook heel positief naar. Ik heb veel profijt gehad van mijn tijd bij Ajax. De manier hoe ik speel, mijn basistechniek en mijn discipline heb ik allemaal aan Ajax te danken. Dat zou ik denk ik niet hebben als ik daar niet in de jeugd had gespeeld. Als je jong bent, ben je kneedbaar. Ik denk dat Ajax mij heel goed heeft opgeleid en mij heeft gemaakt tot de persoon die ik nu ben.'

In zijn periode in de jeugdopleiding van Ajax speelde Ahannach met meerdere bekende namen uit de voetballerij. Sommige van die spelers debuteerden zelfs in Ajax 1. We hebben het dan over spelers als Deyovaisio Zeefuik, Dani de Wit, Kaj Sierhuis en Carel Eiting. Ook speelde Ahannach met spelers als Timothy Fosu-Mensah, Javairo Dilrosun, Ramiz Zerrouki en Jeffrey de Lange. 'Sommige spelers van toen spreek ik af en toe nog, vooral als je ze tegenkomt. Je volgt elkaar en als je elkaar tegenkomt, klets je met elkaar. Michel Kreek was in die tijd jeugdtrainer bij hogere elftallen van Ajax en daarna heb ik hem zelf meegemaakt bij Almere City O19. Sindsdien hebben we goed contact met elkaar. Af en toe kom ik nog meer trainers van toen tegen. Het is leuk als je hen tegenkomt en dat ze je dan nog herkennen.'

'Nouri was in de jeugd van Ajax echt een voorbeeld voor mij'

Als jeugdspeler van Ajax keek Ahannach niet per se op naar spelers van het eerste elftal. Nee, liever keek de destijds jonge speler naar spelers die een team hoger speelden en dan met name naar Abdelhak Nouri. 'Hij was echt een voorbeeld voor mij. Hij is ook een Marokkaanse Nederlander, net als ik. Hij was klein, ik was klein. Hij was een middenvelder, een tien, een spits, ik ook. Alles wat ik wilde, had hij. Daar keek ik voornamelijk tegen op.'

Ahannach vertelt dat hij Nouri in die periode goed kende. 'Ja, we kenden elkaar wel. Ik ken zijn vader en zijn broers ook goed. De wedstrijden bespraken we altijd na met zijn vader en zijn broers. Hij woonde ook in dezelfde buurt. Dus ja, ik ken hem wel. Het is inmiddels ook alweer ruim vijf jaar geleden...', doelt Ahannach op de treurige gebeurtenis van juli 2017 waarbij Nouri ernstige en blijvende hersenschade opliep.

Een speler die net als Ahannach een Marokkaanse Nederlander is, is Hakim Ziyech. De spelmaker van het nationale elftal van Marokko en Chelsea wordt vaak gelinkt aan een terugkeer bij Ajax, al heeft trainer Alfred Schreuder al vaker laten weten dat het niet per se nodig is. Ahannach ziet Ziyech maar al te graag terugkeren. 'Je hoeft geen voetbalkenner te zijn om te zien dat het een fantastische voetballer is. Die man heeft iets speciaals. Het zou leuk zijn als hij nu zou terugkomen, voor iedereen. Maar als de trainer hem niet per se wil, dan zou ik ook niet komen als ik hem was.'

'Als professional moet ik Ajax helaas pijn gaan doen, dus ze zijn alvast gewaarschuwd!'

Richting de wedstrijd van woensdagavond ligt het misschien wat gevoelig, maar we besluiten het uiteindelijk toch te vragen. Voelt Ahannach zich nog altijd een Ajacied? 'Als Amsterdammer ben ik uiteraard Ajacied', zegt hij resoluut. 'Ik heb een aantal jaar bij Ajax gespeeld. Het wordt niet altijd even goed opgepakt hier bij mijn teamgenoten, haha. Den Bosch zit in het zuiden en dan zijn er toch meer PSV'ers en Feyenoorders. We hebben weleens discussies aan tafel bij het ontbijt of tijdens de lunch. Dan ben ik wel vaak de enige Ajax-supporter, haha. Als professional moet ik Ajax helaas pijn gaan doen morgen (woensdag, red.), dus ze zijn alvast gewaarschuwd!'

Of dat laatste gaat lukken, is gezien de favorietenrol van Ajax nog maar de vraag. Ahannach weet wel dat het bekertoernooi vraagt om stunts van de kleinere ploegen. 'Ik zeg altijd dat de bal rond is. In een bekerwedstrijd gebeuren vaak gekke dingen. In Engeland zijn er ook clubs van het derde en vierde niveau die winnen tegen een hogere club', zegt Ahannach, die onder meer zal doelen op clubs als Stevenage en Sheffield Wednesday die respectievelijk in de FA Cup Aston Villa en Newcastle United wisten uit te schakelen. 'Natuurlijk is Ajax favoriet, maar er kan van alles gebeuren. Het is van tevoren niet te voorspellen.'

Met FC Den Bosch speelde Ahannach al tegen Jong Ajax en dat deed hij in het verleden ook al in dienst van Almere City. Woensdagavond hoopt hij dan ook vooral tegen de grote namen van Ajax te mogen spelen. Liever een keer tegen Edson Álvarez dan wederom - met alle respect - tegen Kian Fitz-Jim. 'Tegen Fitz-Jim heb ik een paar weken geleden nog gespeeld. Ik wel wel iets kunnen vertellen aan mijn kinderen later. Dat ik Tadić een panna heb gegeven ofzo, haha. Als ze met een Jong-elftal komen, is dat ook leuk. Maar dan heb je toch niet het gevoel van: ik heb écht tegen Ajax gevoetbald. Uiteindelijk maakt het mij niet uit tegen wie ik speel. Of dat nou tegen Álvarez, of Rensch of een ander is: ik kijk naar mezelf en ik pak de kans om mezelf aan iedereen te laten zien.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Cristian de Jong (Twitter: @CristianDeJong_ | e-mail: info@ajaxshowtime.com)