‘Een interessant partijtje’, noemde Ajax-trainer Henk ten Cate de bekerfinale van zondag tegen AZ eerst. ‘Er staat weer een prijs op het spel, één van de drie die in de competitie worden vergeven’, meende zijn AZ-collega Louis van Gaal. Samen waren ze het er uiteindelijk over eens dat van die drie de beker de minst interessante is en daarom terecht als een troostprijs wordt beschouwd.

De hoofdprijs, de titel, ging zondag verrassend naar PSV, maar de play-offs, waarmee woensdag wordt begonnen, bieden een alternatief om alsnog plaatsing voor de voorronde van de lucratieve Champions League af te dwingen. Vandaar dat de uiteindelijke winst in de play-offs in bedrijfsmatige zin harder aantikt dan de triomf in het toernooi dat volgens Ten Cate nog steeds cachet mist en niet meer dan een UEFA Cupticket oplevert.

Net drie dagen hebben Ajax en AZ na de finale in Rotterdam om zich voor te bereiden op het eerste play-off-duel tegen respectievelijk Heerenveen en FC Twente, die in alle rust naar die ontmoetingen kunnen toewerken. ‘Dat werkt niet in ons voordeel’, aldus Ten Cate. ‘Het is niet normaal’, zei Van Gaal. ‘Ik verwijt de KNVB dat hij geen gelijke kansen schept.’

Ten Cate en Van Gaal waren het donderdagmiddag in het districtskantoor van de KNVB in Amsterdam roerend eens. Waarom ze dan niet hadden geprotesteerd, luidde de vraag. ‘Dat heeft geen zin’, aldus Van Gaal. ‘De KNVB veegt alle voorstellen van tafel. We hebben zo vaak onze bezwaren kenbaar gemaakt, maar elke keer stoot je je hoofd. Dan word je op een gegeven moment moedeloos.’

Een woordvoerder van de KNVB zegt dat technisch directeur Marcel Brands van AZ deel heeft uitgemaakt van het technisch platform waarin de data voor de bekerfinale en de play-offs zijn besproken. Bovendien is ook juist in overleg met de clubs afgesproken de wedstrijd dit jaar vooraf te laten gaan aan de play-offs. Heerenveen en Twente lieten eerder al weten hun thuisduels alleen op woensdag en niet op donderdag te kunn