Ajax staat donderdagavond in het Stadio Artemio Franchi van Fiorentina voor een loodzware opgave. Met in het achterhoofd dat de belangrijkste doelstelling voor dit seizoen al zo goed als mislukt is, moeten de Amsterdammers zonder een handvol basisspelers de kans op een langer verblijf in Europa levend houden.

Leuk om te zien was hoe de rijke historie van Ajax, dat nationaal nagenoeg kansloos is voor de titel, woensdag in de hoofdstad van de renaissance een soort van wedergeboorte beleefde. Hoewel de club al jaren moeite heeft om zich op eredivisieniveau te onderscheiden, geniet Ajax in Italië nog vooral bekendheid als de vereniging die in de jaren negentig met AC Milan en Juventus om de Europese hoofdprijs streed.

Tientallen Italiaanse journalisten wilden bovendien niets missen van de terugkeer van Marco van Basten naar Itali. Ze applaudisseerden ook toen de trainer van Ajax het kleine perszaaltje van het stadion inliep. 'Zo kan het dus ook', grapte Van Basten. 'Het is altijd leuk om weer terug te zijn in Italië. Maar ik kan in Amsterdam ook nog gewoon over straat hoor.'

Van Basten beleeft in eigen land niet de makkelijkste weken van zijn trainersleven. Hij was zondag opgelucht na de zege op Feyenoord (2-0), maar beseft ook dat Ajax in de vier wedstrijden daarvoor de landstitel normaal gesproken heeft verspeeld. Daarbij lijkt Fiorentina een tegenstander van een niveau dat Ajax dit voetbaljaar nog niet heeft getroffen.

De club presteert met een vierde plaats opnieuw uitstekend in de sterke Serie A. Alberto Gilardino en Adrian Mutu hebben een groot aandeel in de goede prestaties. Het spitsenkoppel trof dit seizoen samen al 25 keer doel.

Fiorentina is voor een Ajax op oorlogssterkte al een hele zware tegenstander. Van Basten mist tijdens het optreden in de derde ronde van de UEFA Cup echter ook nog vijf basisspelers. Gabri, Jan Vertonghen, Eyong Enoh, Dario Cvitanich en Rob Wielaert zijn niet inzetbaar.