Misha Salden (48) verruilde Ajax na drie seizoenen als jeugdtrainer deze zomer voor FC Sharjah. Bij de club in de Verenigde Arabische Emiraten is Salden aangesteld als Hoofd Jeugdopleiding, waarmee zijn langgekoesterde wens om in het buitenland aan de slag te gaan in vervulling gaat. In gesprek met Ajax Showtime blikt Salden uitgebreid terug op zijn tijd in de Ajax-jeugd en kijkt hij vooruit naar zijn nieuwe avontuur. ‘Ik zou graag tien tot twaalf jaar in het buitenland werkzaam zijn.’

Een maand geleden liet Salden zijn leven in Nederland achter zich en vertrok hij samen met zijn vrouw naar de Emiraten. De eerste indruk op zijn nieuwe woon- en werkplek is goed, zo vertelt de oud-profvoetballer van Haarlem, Telstar en FC Volendam. ‘Ik wist natuurlijk dat ik in een andere situatie terecht zou komen. Alles gaat hier anders dan ik gewend was, zowel organisatorisch als qua cultuur. Dat is niet zoals in Nederland, maar het bevalt heel erg goed.’

Toch is de omslag enorm. In de zomer van 2019 kwam Salden bij Ajax terecht. Bij FC Volendam, zijn voorgaande club, was Salden kort daarvoor werkzaam geweest als hoofdtrainer van het eerste elftal en technisch manager. Dat hij in de Ajax-jeugd de O13 onder zijn hoede kreeg, was dan ook even omschakelen. ‘Dat was inderdaad een groot verschil, maar ik heb natuurlijk wel veel ervaring met het werken met jeugd. Ik ben bij FC Volendam ook Hoofd Jeugdopleiding geweest en heb jarenlang een eigen voetbalschool gehad. Daarnaast heb ik een CIOS-opleiding als gymleraar gedaan.’

‘Was van plan een sabbatical te nemen’

Als Salden drie jaar geleden bij Ajax neerstrijkt, heeft de voetbaltrainer al de ambitie om naar het buitenland verkassen. Desgevraagd legt Salden uit hoe hij dan toch in de jeugdopleiding van Ajax werkzaam werd. ‘Het plan was om een sabbatical te nemen en in dat jaar bij Ajax mee te gaan lopen bij de Coaching Academy en de midden- en bovenbouw. Daar was ik mee begonnen, maar toen kwam er opeens een vaste positie in de middenbouw vrij en ben ik daarvoor benaderd. Dat was voor mij een hele mooie kans om de filosofie van Ajax van dichtbij te leren kennen en zou mij later, via de Ajax Coaching Academy, kunnen helpen aan een stap naar het buitenland. Die combinatie van factoren maakte het voor mij een interessante stap.’

De Ajax Coaching Academy is de organisatie van Ajax die alle samenwerkingen met de binnenlandse en buitenlandse partnerclubs van de Amsterdammers coördineert. In zijn tijd als jeugdtrainer bij Ajax volgt Salden ook trainingsprogramma’s van de Ajax Coaching Academy die zijn buitenlandse ambities kracht bij zetten. Na een seizoen als trainer van Ajax O13 en O14 - in deze leeftijdscategorie wisselen de trainers in de winterstop van team - werd Salden door Ajax aangesteld voor de O15- en O16-lichting van Ajax.

‘Dat vond ik zelf ook fijner’, vertelt de trainer. ‘Bij de jongste jeugd draait heel veel, bijna alles, om techniek. Het domineren van één-tegen-één situaties heeft bij Ajax O13 heel veel aandacht. Naarmate spelers ouder worden verschuift dat en komen er meer dingen bij, zoals tactiek en het fysieke aspect. De handelingen aan de bal staan dan nog steeds centraal, maar er komen dan meer zaken bij kijken. Als trainer vind ik zowel het technische en het tactische aspect beide erg interessant, maar mijn lichte voorkeur ligt wel bij het werken met oudere leeftijdsgroepen.’

Beperkingen door corona

In zijn eerste twee seizoenen wordt Salden bij Ajax geconfronteerd met de gevolgen van het coronavirus. Competitiewedstrijden zijn al snel niet meer toegestaan en op een gegeven moment is zelfs trainen op De Toekomst maandenlang niet meer mogelijk. In die roerige tijd wordt er op andere kwaliteiten dan puur voetbalinhoudelijk een beroep op Salden gedaan.

‘Vanuit Ajax was er natuurlijk een coronabeleid, maar in die periode heb ik ook vanuit mezelf veel gedaan. Ik werd toen heel creatief met thuisprogramma’s. Ik daagde spelers uit en werkte met ranglijsten, zodat er wekelijks, maandelijks en uiteindelijk zelfs over de hele coronaperiode een “Corona-Winaar” werd gekozen. Ik liet spelers thuis opdrachten uitvoeren en bijvoorbeeld via video’s bij mij inleveren. Daarnaast belde ik met ouders om te horen hoe het thuis ging. Zo probeer je elke speler met alles wat je kan te bereiken en stimuleren om aan zijn ontwikkeling te blijven werken. Maar die hele periode was natuurlijke een aparte gewaarwording.’

‘Werkte in de top van Europa’

Ondanks zijn door corona overschaduwde periode in de jeugdopleiding van Ajax, is Salden erg blij met zijn tijd in de Ajax-jeugd. ‘Ik heb een hele mooie periode gehad, met veel leuke trainers in de middenbouw en een goede samenwerking met coördinatoren Michel Kreek en Kelvin Duffree. Met die groep konden we heel veel sparren over trainingsvormen, tactiek, videoanalyses en noem het allemaal maar op.’ Ook met Hoofd Jeugdopleiding Saïd Ouaali, die Salden al kende van de Cursus Coach Betaald Voetbal en hun gezamenlijke periode bij Haarlem, had Salden een prima band. ‘Om met zulke goede mensen te werken en jonge talenten op te leiden en beter te maken is ontzettend mooi. Ik merkte aan alles dat ik niet alleen in de top van Nederland werkte, maar ook in de top van Europa.’

Dat merkte Salden ook aan de kwaliteiten van de spelers waarmee hij bij Ajax werkte. Salden spreekt van ‘talenten van buitencategorie’, maar weigert in te gaan op individuele gevallen. ‘Op deze leeftijden kan er nog zo veel gebeuren en de grootste talenten ziet een scout met een blindengeleidehond - bij wijze van spreken - ook. Bovendien is er veel meer nodig dan alleen talent om uiteindelijk het profvoetbal te halen. De grootste talenten redden het soms niet en jongens die wij daar op dit moment wellicht net onder inschalen wellicht wel. Naast voetbalkwaliteiten heeft het ook te maken met de motivatie en het karakter van een speler. En er komt natuurlijk een bepaalde geluksfactor bij kijken.’

Vertrek bij Ajax

We maken een sprong in de tijd. Aan het begin van dit kalenderjaar liet Salden Ajax weten dat hij bezig was aan zijn laatste seizoen in Amsterdam. ‘Ik had er dan drie seizoenen op zitten en vond dat hartstikke mooi, maar de wens om naar het buitenland te gaan had ik nog steeds. Dan kon ik nog wel één of twee seizoenen langer bij Ajax blijven, maar die buitenlandse ambitie zou niet veranderen. Daarom voelde ik dat dit een mooi moment was om die buitenlandse droom na te gaan jagen.’

Salden neemt een risico, want op het moment dat hij bij Ajax zijn vertrek aankondigt heeft de oefenmeester nog geen nieuwe club. Dat zal ook nog een tijdje zo blijven, maar bezorgt Salden desondanks geen stress of spijt. ‘Ik wist een paar maanden echt niet wat er zou gaan gebeuren. Pas in mei werd mijn overstap naar FC Sharjah definitief. Vertrekken bij Ajax zonder een nieuwe club te hebben was misschien een risico, maar zo zag ik dat zelf niet. Ik vertrouwde erop dat er iets moois op mijn pad zou komen. In de maanden die volgden kwamen er opties voorbij in Amerika, Canada en Kazachstan, maar dat liep om verschillende redenen op niets uit. Toen FC Sharjah zich uiteindelijk meldde, heb ik andere opties ook af gehouden. De rol en het feit dat ik binnen Ajax werkzaam kon blijven, maakten dit namelijk direct tot een hele interessante stap.’

FC Sharjah is een partnerclub van Ajax in de Verenigde Arabische Emiraten en in tegenstelling tot bij Ajax wil deze club Salden niet hebben als jeugdtrainer, maar als Hoofd Jeugdopleiding. Salden voelt zich gevleid en weet op dat moment dat dit de buitenlandse kans is waar hij op wachtte. ‘Het totale plaatje klopt. De contacten met de Ajax Coaching Academy zijn goed en dat Ajax als organisatie achter mij staat bij mijn eerste buitenlandse avontuur geeft veel vertrouwen. Daarnaast vind ik het leuk dat ik in een totaal andere cultuur terechtkwam, dat is ook wat ik wilde bereiken met een buitenlandse stap.’

‘Zou graag tien tot twaalf jaar in het buitenland werkzaam zijn’

Inmiddels is Salden begonnen aan zijn nieuwe uitdaging als HJO van FC Sharjah. In zijn nieuwe functie heeft Salden de ambitie om de jeugdopleiding van FC Sharjah naar een hoger niveau te tillen en uiteindelijk uit te laten groeien tot de beste jeugdopleiding van de Emiraten. Dat wil Salden met zijn team gaan bewerkstelligen door jonge voetbaltenten op te gaan leiden volgens de Ajax-visie.

Zijn persoonlijke ambitie is om nog jarenlang in het buitenland actief te blijven. ‘Ik zou graag tien tot twaalf jaar in het buitenland werkzaam zijn. Deze functie en dit land liggen mij goed, maar ik sluit niet uit dat ik in de toekomst nog naar andere landen verkas. Ik heb een eenjarig contract bij FC Sharjah, omdat er na dit seizoen een evaluatiemoment gepland staat tussen Ajax en de club. Als er dan wordt besloten om de samenwerking voort te zetten, zal ik hoogstwaarschijnlijk ook langer blijven. Het kan echter ook gebeuren dat Ajax hieruit stapt of FC Sharjah zelf niet verder wil en dan ga ik op zoek naar iets anders. Maar de ambitie om jarenlang in het buitenland te blijven is helder.’

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)