In de serie Preseason (PS) observeert Ajax Showtime de voorbereiding van Ajax op het seizoen 2020/2021. In deel 1 de voorbeschouwing op de officieuze seizoenstart van de Amsterdammers.

Ajax lag, ondanks de zeer moeizame fase na de winterstop, op koers voor een nieuwe landstitel. De uitbraak van het coronavirus veroorzaakte het veelbesproken einde van het Eredivisie-seizoen. Nu, vier maanden na de abrupte seizoensbeëindiging, gaat de bal eindelijk weer écht rollen. Met deze voorbeschouwing ben jij helemaal klaar voor de seizoensvoorbereiding van Ajax.

Opbouw seizoensvoorbereiding

Waar veel Eredivisie-clubs deze zomer voor een langere voorbereiding dan normaal kiezen, werkt Ajax op een andere manier toe naar het nieuwe seizoen. De Amsterdammers hebben, sinds de Eredivisie vanwege de uitbraak van het coronavirus werd onderbroken, in twee blokken van enkele weken getraind. Op 11 juli stond de laatste training van het tweede blok gepland en op 1 augustus gaat het derde en laatste trainingsblok van start. Tussen de trainingsblokken hebben de Ajacieden vakantie gehad.

Vanwege de corona-maatregelen was het gedurende het eerste en gedeeltelijk tweede trainingsblok verboden om fysiek contact met elkaar te hebben. De Ajax-spelers konden in deze periode zodoende geen positie- of partijspellen spelen, iets dat sinds 1 juli gelukkig wel weer toegestaan is. Bij de start van het laatste trainingsblok, eigenlijk de échte voorbereiding op het nieuwe seizoen, kent de Ajax-selectie dus geen corona-belemmeringen meer op het voetbalveld. Er kan dan ook volle bak worden toegewerkt naar de start van het nieuwe Eredivisie-seizoen, welke voor Ajax op zondag 13 september begint met het uitduel met Sparta Rotterdam.

Ter voorbereiding op deze officiële aftrap van het nieuwe voetbalseizoen, speelt Ajax drie oefenwedstrijden. Op zaterdag 8 augustus zal er in de Johan Cruijff ArenA worden geoefend tegen RKC Waalwijk, waarna op donderdag 13 augustus FC Utrecht op bezoek komt in Amsterdam. Vervolgens verblijft het keurkorps van trainer Erik ten Hag van 15 tot 22 augustus in het Oostenrijkse Bramberg am Wildkogel. Hier zal een trainingskamp worden belegd. Tijdens dit trainingskamp worden er wedstrijden tegen Red Bull Salzburg en een nog nader te bepalen tegenstander gespeeld. Vervolgens zal Ajax na terugkomst in Amsterdam tot de interlandperiode van begin september nog een volle week trainen, waarna de Ajacieden na de interlandbreak klaar zullen moeten zijn voor de seizoensouverture op Het Kasteel tegen Sparta Rotterdam.

Antony en Kudus grote blikvangers

Tijdens de seizoensvoorbereiding zullen nieuwkomers Antony en Mohammed Kudus de spelers zijn die de meeste ogen op zich gericht zullen hebben. De aanvallend ingestelde linkspoten, afkomstig van respectievelijk Sâo Paulo en FC Nordsjælland, zijn tot dusver de grootste Ajax-aankopen van deze zomer. Antony kan op termijn zelfs uitgroeien tot de duurste Ajacied aller tijden. Dankzij enkele bonussen kan de transfersom van de Braziliaan oplopen tot maximaal 21,75 miljoen euro. Zowel Antony als Kudus kunnen op beide flanken uit de voeten, waarbij aangetekend moet worden dat Kudus ook meer vanaf het middenveld zou kunnen spelen. In de eerste oefenduels van komend seizoen zal duidelijk worden wat het instroomniveau van de jongelingen is en wat Ten Hag met het duo van plan is.

Terugkerende Stekelenburg en huurlingen 

In de schaduw van miljoenenaankopen Antony en Kudus, wordt de Ajax-selectie deze zomer ook aangevuld met de terugkeer van Maarten Stekelenburg en huurlingen Noa Lang, Sven Botman, Lisandro Magallán en Dennis Johnsen. Van dit gezelschap lijken komend seizoen echter alleen Stekelenburg en Lang een rol in de hoofdmacht van Ajax te kunnen gaan vertolken. De transfer van Botman naar Lille werd vrijdag wereldkundig gemaakt en voor Magallán en Johnsen lijkt er in Amsterdam geen toekomst meer weggelegd. Van beide spelers is al zeker dat zij deze zomer mogen uitkijken naar een nieuwe werkgever.

Van de 37-jarige Stekelenburg, die transfervrij overkomt van Everton, is bekend dat hij als reservekeeper is aangetrokken. Als André Onana onverhoopt nog een transfer maakt deze zomer, zal Ajax namelijk opnieuw de markt opgaan om een eerste doelman te strikken. Voor Lang zal deze voorbereiding duidelijk worden wat zijn kansen op speeltijd bij Ajax zijn. Met het vertrek van Hakim Ziyech naar Chelsea is er ruimte ontstaan voor een nieuwe creatieveling. Maar de kans dat Lang, na een redelijk halfjaar op huurbasis bij FC Twente, de concurrentiestrijd met onder meer David Neres, Antony, Kudus, Quincy Promes en eventueel Dusan Tadić in zijn voordeel zal gaan beslissen, lijkt niet al te groot.

Gaan Onana en Tagliafico voor hereniging met Ziyech?

Tot dusver hebben van alle sleutelspelers alleen Ziyech en Joël Veltman Ajax verlaten. Naast het vertrek van dit ervaren duo naar de Premier League, keerden huurlingen Ryan Babel en Bruno Varela terug naar hun clubs, vertrok Benjamin van Leer naar Sparta Rotterdam en werd Kik Pierie uitgeleend aan FC Twente. De Tukkers gaan daarnaast ook Danilo Pereira op huurbasis van Ajax overnemen.

De kans is groot dat Ajax de selectie deze zomer nog meer wil opschonen. Magallán staat op de nominatie om te vertrekken en als het perspectief van Razvan Marin en Zakaria Labyad niet verbetert, is zeker niet ondenkbaar dat zij Ajax deze zomer ook verlaten. Deze drie spelers, allen op middelbare voetballeeftijd, lijken in de nabije toekomst niet te hoeven rekenen op een serieuze rol in de Ajax-hoofdmacht en zullen hun voetbalcarrière zelf mogelijk ook elders een nieuw leven in willen blazen.

Dat kan ook het geval zijn voor André Onana, Nicolás Tagliafico en Donny van de Beek, de sleutelspelers rond wie momenteel de meeste beweging is op transfergebied. Onana en Tagliafico werden al meerdere malen gelinkt aan Chelsea, terwijl Van de Beek wellicht naar Manchester United kan verkassen. Van dit trio is de kans op een vertrek van Tagliafico en Van de Beek het grootst. Tagliafico is bijna 28 jaar en heeft met Ajax afgesproken dat hij voor 25 miljoen euro mag vertrekken. Van de Beek heeft in de afgelopen twee seizoenen, met name in de Champions League, in heel Europa indruk gemaakt.

Middenveld-puzzel

Naast het transfergeweld, dat ondanks de coronacrisis toch los begint te komen rondom Ajax, is het deze zomer interessant om te zien hoe Ten Hag zijn middenveld wil gaan inrichten. De meeste posities in het Ajax-elftal staan redelijk vast of zijn goed bezet, maar de middenlinie van de ploeg is vooralsnog een vraagteken. Van de Beek is, mits hij blijft, een zekerheidje, maar verder kan het nog veel kanten op. Lisandro Martínez, in zijn debuutseizoen bij Ajax veelal controlerende middenvelder, zal door Ten Hag geprobeerd gaan worden op de linksbackpositie en Ziyech is vertrokken. Daardoor komen er twee plekken vrij. Ondanks dat Ajax genoeg opties heeft, lijkt de Amsterdamse club gezien de interesse in Pierre-Emile Højbjerg niet helemaal overtuigd van de mogelijkheden die er binnen de huidige selectie voor handen zijn.

Toch zijn er met Ryan Gravenberch, Carel Eiting en eventueel nog Daley Blind, Martínez, Edson Álvarez of Marin voldoende opties voor handen om het Ajax-middenveld mee in te richten. Mogelijk valt de middenveld-puzzel met één van hen, aangevuld met een meer aanvallend ingestelde speler als Kudus, Antony, Promes of Tadić en in combinatie met Van de Beek tijdens deze voorbereiding wel in elkaar en blijkt een externe versterking overbodig. Tijdens de eerste oefenwedstrijden van dit seizoen zal Ten Hag meer in zijn kaarten laten kijken en zal duidelijk worden wat voor ideeën de Ajax-trainer over de invulling van zijn middenveld heeft.

Neres haakt later aan

Een punt dat Ten Hag ongetwijfeld hoofdbrekens zal bezorgen, is de blessure van David Neres. Op 5 november 2019 raakte de Braziliaan tegen Chelsea geblesseerd aan zijn meniscus en het laatste nieuws is dat hij bij de start van de voorbereiding op het nieuwe seizoen nog steeds individueel zal moeten trainen. Waar Neres afgelopen winterstop al fit werd verwacht, valt het eigenlijk niet goed te praten dat de buitenspeler na ‘een terugslag’ nu ook de officieuze start van het nieuwe seizoen aan zich voorbij moet laten gaan. Na acht maanden revalideren zal de eerste groepstraining van het nieuwe seizoen nog te vroeg komen voor Neres. Of de vleugelspeler later in de voorbereiding nog wel bij de groep kan aanhaken, is afwachten. Dat hij kampt met een zeldzaam complexe meniscusblessure staat in ieder geval vast.

Mogelijke verrassingen

Zoals elke zomer zullen tijdens de voorbereiding ook enkele talenten hun kans gaan grijpen. Waar vorig seizoen Sergiño Dest in de voorbereiding nadrukkelijk van zich deed spreken, is deze rol dit jaar mogelijk weggelegd voor Jurriën Timber en Kenneth Taylor. Timber was basisspeler tijdens Ajax’ laatste wedstrijd voordat de Eredivisie werd onderbroken en hield tegen sc Heerenveen Edson Álvarez en Perr Schuurs op de bank. Als de verdediger deze lijn weet door te trekken tijdens de seizoensvoorbereiding, zou hij zomaar in de voetsporen van leeftijdsgenoot Dest kunnen treden en is hij misschien wel de opvolger van de naar Brighton & Hove Albion vertrokken Veltman.

Voor Taylor is een definitieve stap naar de hoofdmacht van Ajax nog iets verder weg, maar het sterke seizoen dat hij kende in Jong Ajax en de problemen waarmee Ajax kampt voor de invulling van het middenveld, zouden er zomaar eens toe kunnen leiden dat Taylor zich deze voorbereiding zal opwerpen als serieuze optie voor het Ajax-middenveld. De achttienjarige heeft het inzicht, de techniek en het vermogen om als controlerende middenvelder het Ajax-spel te reguleren en waar nodig te versnellen. Als Taylor hier ook op het allerhoogste niveau toe in staat blijkt, gloort de stap naar Ajax 1 mogelijk sneller dan verwacht.

Verder kloppen vanuit Jong Ajax ook Naci Ünüvar, Sontje Hansen en Brian Brobbey op de deur van de Ajax-hoofdmacht. Voor deze drie toptalenten geldt echter dat zij in de voorhoede met aanzienlijk meer concurrentie te maken hebben dan dit voor Timber in de achterhoede en voor Taylor op het middenveld het geval is. Toch staat buiten kijf dat Ünüvar, Hansen en Brobbey deze zomer kunnen aanhaken bij de selectie van Ten Hag. De oefenmeester is gecharmeerd van het trio en zal de jongelingen in de seizoensvoorbereiding zeker kansen gaan geven.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: T.Zwagerman@ajaxshowtime.com)