Ajax neemt het woensdagavond in het Vodafone Park op tegen Besiktas voor de vijfde groepsfasewedstrijd in de Champions League. Rydell Poepon speelde drie jaar lang in Turkije bij Boluspor, Gazisehir en Gaziantep FK en weet als geen ander hoe het is om het op te nemen tegen de Turkse topclub. In gesprek met Ajax Showtime kijkt de oud-Ajacied terug op zijn tijd in Amsterdam en blikt hij vooruit op het duel tussen Ajax en Besiktas.

Poepon speelde tussen 2004 en januari 2007 zelf voor Ajax, waarna hij halverwege het seizoen 2007-2008 werd verhuurd aan Willem II. Doorbreken in Amsterdam lukte niet, maar Poepon houdt fijne herinneringen over aan zijn tijd bij Ajax: 'Het was voor mij heel leerzaam. Ik heb natuurlijk niet zo heel lang bij Ajax gespeeld, zo’n tweeënhalf jaar, maar ik heb er zeker veel geleerd. Ajax heeft mij gevormd tot de voetballer die ik nu ben.'

De inmiddels 34-jarige legt uit waarmee Ajax hem zo heeft geholpen: 'Met het volwassen worden, wat er verwacht wordt van een prof. Ik ging natuurlijk heel laat van amateur- naar profvoetbal toe. Ik had dus nog niet door wat er allemaal verwacht werd en toen kwam ik bij Ajax en trainde je elke dag. Ik ging van drie keer trainen naar elke dag trainen. Soms was je dan niet eens vrij in een week en moest je gewoon door.'

Via onder anderen Willem II, Sparta Rotterdam, ADO Den Haag, het Azerbeidzjaanse Qarabag FK en Roda JC kwam Poepon terecht bij het Turkse Boluspor. Het was een logische keuze, stelt de aanvaller: 'Van de opties die ik toen kreeg, was Turkije het meest interessant. Mede door Fuat Çapa, hij is een Belgisch-Turkse trainer en zat toen bij Boluspor. Ik dacht: de trainer spreekt Nederlands, en zo is het balletje gaan rollen. Anco Jansen speelde er toen ook en dat maakte het aanpassen voor mij wel makkelijker.'

Ajax en Ten Hag maken indruk op Poepon: 'De puzzelstukjes vallen écht in elkaar'

Poepon houdt nog altijd een oogje in het zeil bij Ajax. Hij ziet dat de club zich zeer positief heeft weten te ontwikkelen sinds zijn vertrek: 'Ik zie Ajax steeds elk jaar groeien. Je houdt als fan toch wel steeds je hart vast van “oké, die wordt verkocht en die komt terug”. Je vraagt je dan ook af wie zich ontwikkelen. Kijk bijvoorbeeld naar Antony: hij begon heel goed en viel daarna best wel terug, maar als je ziet hoe hij zich nu herpakt en die stijgende lijn blijft houden, Berghuis die zijn plekje heeft gevonden bij Ajax… De puzzelstukjes vallen écht in elkaar. Dat heeft Erik ten Hag wel goed voor elkaar.'

Poepon vertelt wat hij zo goed vindt aan de oefenmeester: 'Hij zet de juiste poppetjes op de juiste plek. Als je ook ziet hoe Edson Álvarez zich heeft weten te ontwikkelen tot belangrijke factor in dit elftal, om steeds díé counter, waar Ajax kwetsbaar is, eruit te halen... In 2019 had ik niet verwacht dat hij deze rol zó zou kunnen invullen. Ten Hag zet dus de poppetjes op de juiste plek en blijft ook constant het uiterste verwachten van zijn spelers. Dat vind ik wel knap.'

Het is Poepon echter ook opgevallen dat Ajax soms wat wisselvallig kan overkomen in de Eredivisie. Bijvoorbeeld tegen Heracles Almelo en Go Ahead Eagles, waar Ajax tweemaal doelpuntloos gelijk tegen speelde. Invloed op de resultaten in de Champions League ziet hij het echter niet hebben: 'Ik denk dat het wel fijn is als je punten verliest op zaterdag of zondag, dat je dinsdag of woensdag weer je rug kan rechten.'

Ajax is tevens een vaste waarde geworden in Europa, vertelt Poepon verder. Hij is erg onder de indruk van wat de Amsterdammers laten zien in het miljardenbal: 'Ik denk dat Ajax nu wel zijn stempel heeft weten te drukken op de Europese kaart. Ze hebben hun visitekaartje afgegeven naar andere clubs. Natuurlijk zijn er altijd clubs die meer kwaliteit en meer geld hebben, maar als Ajax zo doorgaat, zou het zomaar kunnen dat ze wel richting de finale gaan. Maar dat dachten we een paar jaar geleden natuurlijk ook en misschien hadden ze dat ook wel verdiend. Dan gaat het mis in de laatste seconde en is het toch dát ene detail waardoor je niet naar de finale gaat.'

De heksenketel van Besiktas

In Turkije heeft Poepon het opgenomen tegen Besiktas. Het waren niet zomaar duels, vertelt de oud-Ajacied: 'Zó, ja, dat was een heksenketel. Hoe zij juichen, die manier van ze, dat is in elk land anders, maar in Engeland juichen ze weer anders dan in Turkije. Het is heel emotioneel.' Niet alleen in de stadions merkte Poepon het fanatisme van de Besiktas-supporters, maar ook online viel het hem op: 'Als er een gerucht gaat over een speler die naar Besiktas komt, zitten ze bij alle foto’s en comments met “kom naar Besiktas, kom naar Besiktas!”.'

Poepon blikt vervolgens terug op de eerdere ontmoeting tussen Ajax en Besiktas in de Champions League dit seizoen. De ploeg van Ten Hag wist toen met 2-0 te winnen: 'Besiktas had veel blessures en volgens mij ook veel coronagevallen', vertelt Poepon. 'Daardoor konden ze niet met hun sterkste team spelen en hadden ze geen schijn van kans in de Champions League. Ze beginnen nu weer een beetje terug te komen, maar je kan niet zeggen dat het nu goed gaat bij Besiktas.' De Turkse topclub heeft dit seizoen immers nog geen punt gepakt in de Champions League en ook in de competitie gaat het nog niet naar wens. Van de afgelopen vijf duels werden er vier verloren en mede daardoor staat Besiktas nu op een negende plaats.

Besiktas zal voor Ajax dan ook geen dreiging vormen, denkt Poepon: 'Ik denk dat Ajax zich niet gaat aanpassen aan Besiktas. Ik denk dat ze het benaderen zoals iedere andere wedstrijd. Ajax zit nu in een soort bravoure van “laat iedereen maar komen, wij pakken iedereen wel aan en laten zij zichzelf maar aanpassen aan ons”. Ik denk dat Besiktas eerder park the bus zal doen tegen Ajax.' En dat heeft zo zijn redenen: 'Voor mij is het gewoon puur Turks voetbal. Zij benaderen het wel anders dan waar ik heb gespeeld, ze hebben natuurlijk betere spelers. Maar als je hun speelstijl moet vergelijken met die van Ajax, dan is die van Ajax vele, vele stappen verder dan Besiktas.'

Liggen er dan echt geen kansen voor Besiktas in het duel met Ajax? Poepon denkt dat er één optie is voor de Turken om er iets uit te halen: 'Uiteraard in de omschakeling en ik denk ook dat zij het zo gaan benaderen.' De 34-jarige, die tegenwoordig uitkomt voor VV IJsselmeervolgels, legt uit waarom de counter van pas kan komen voor Besiktas: 'Ajax speelt met zo veel man vooruit, dat ze in de counter wel kwetsbaar kunnen zijn. Maar Ajax is zo goed aan de bal, dat ze maximaal drie of vier momenten weggeven. Dan móét Besiktas er wel eentje kunnen maken om het spelbeeld te kunnen veranderen.' Zo ver zal het alleen niet komen, denkt Poepon: 'Als Ajax zo goed is aan de bal als normaal, dan wordt het een walk in the park.' De voorspelling van Poepon was dan ook snel bedacht: '0-2, zakelijke overwinning.'

Terrence Riepma (Twitter: @TerrenceRiepma | e-mail: t.riepma@valkeringmedia.nl)