Woensdagavond staat Ajax voor het eerst sinds ruim twintig jaar weer in een Europese finale. Tegenstander in de eindstrijd van de Europa League is het Engelse Manchester United. Ajax Showtime sprak daarom met Tom van Hulsen, oud-hoofdredacteur van Voetbal International, maar bovenal kenner van het Engelse voetbal.

Volgens Van Hulsen zal Ajax een tegenstander treffen die eigenlijk een heel slecht seizoen doormaakt. ‘Wat Mourinho ook doet geloven, ze zijn zesde geëindigd in de competitie en als je ziet dat ze onder Van Gaal vierde en vijfde zijn geworden, ze afgelopen zomer fors hebben geïnvesteerd in Pogba, Ibrahimovic en Mkhitaryan, dan verwacht je niet dat ze zesde eindigen.’

Toch geeft winst van de Europa League recht op een plekje in de Champions League volgend jaar.
‘Maar als ze de finale niet winnen, hebben ze een dramatisch seizoen gehad. Ze hebben weliswaar een reeks van 25 ongeslagen wedstrijden, maar daar hebben ze er ook veel van gelijkgespeeld. Het spel is ook niet goed. Ze zijn angstig, verdedigend. Zeker als ze tegen andere topclubs spelen. Dat is een zwak punt.’

Met spelers als Pogba en Ibrahimovic zou je eigenlijk toch wel wat meer verwachten?
‘Mourinho vaart eigenlijk altijd blind op topspelers. Dat kan werken met een Zlatan. Alleen in de Engelse competitie heb je zoveel topploegen dat het geen garantie voor succes is. Dat is dit seizoen gebleken. Het slechte aan Mourinho is ook dat hij er geen vaste patronen inslijpt, daar kan Ajax van profiteren. Ajax is een jong, dartel elftal met veel onbevreesde spelers. Ze kunnen het een ploeg als United moeilijk maken, daar zit hem ook het zwakke van die ploeg in.’

Mocht Manchester United winnen, plaatsen ze zich voor de Champions League van volgend seizoen. Het lijkt erop alsof de club daar de laatste weken ook echt vol voor gaat.
‘Mourinho trekt zich weinig aan van de clubleiding. Die mensen hadden in de competitie op een plaats willen eindigen die rechtstreekse plaatsing voor de Champions League geeft. Maar Mourinho gokt alles op het winnen van de Europa League. Dat is een groot risico, dat klopt, maar het is ook heel egoïstisch. Mourinho weet dat er over een aantal jaar naar zijn CV zal worden gekeken en dan staat er, als ze winnen tenminste, dat hij de Europa League heeft gewonnen. Niemand zal het hebben over een vierde plek die recht geeft op Champions League-voetbal.’

‘Hij kijkt alleen naar zichzelf en focust zich daardoor op die beker. Daar is hij ook goed in. Tot dusver maakte hij dertien finales mee als trainer en won hij er elf. Elke Europese finale tot nu toe won hij. Hij zal zijn ploeg heel goed voorbereiden en daar is hij ervaren in. Dat heeft Ajax dan tegen. Die hebben zowel een trainer als een spelersgroep die dat nog nooit hebben meegemaakt. Daardoor kan het heel spannend worden.’

Hoe kan Ajax dit Manchester United het best bestrijden?
‘Ajax moet sowieso zijn eigen spel gaan spelen. Ze zijn de laatste maanden bijzonder goed in vorm. Dat aanvallende spel kan resultaten opleveren. Defensief laat Ajax weleens een steekje vallen. De Ligt krijgt veel lof en dat is deels terecht, maar hij maakt ook veel fouten. Als je tegen Rashford zo’n fout maakt, dan wordt het afgestraft.’

U hebt het over Rashford. De Engelse spits zal de geblesseerde Zlatan Ibrahimovic moeten vervangen. Kan hij dat?
‘Rashford is op Dele Alli (speler Tottenham Hotspur, red.) na het grootste talent op de Engelse velden. Door de komst van Zlatan is hij op het tweede plan geraakt. Hij is een absolute topspeler in spe, maar hij wist ook dat Zlatan toch wel zou gaan spelen. Nu Zlatan geblesseerd is, leeft hij op. Je moet hem niet onderschatten. Als ik een voorspelling moet doen, denk ik dat Ajax zal winnen. Maar als Manchester United wint, is Rashford degene die het verschil kan maken. Voor United is het geen nadeel dat Zlatan er niet bij is. Hij is wel iemand die in zijn eentje een duel kan beslissen, maar het spel is wel voorspelbaar. Rashford kan een duel ook beslissen en het maakt United er niet slechter op. Maar het team zelf heeft niet echt indruk gemaakt. Op voetballend gebied moet Ajax kunnen winnen.’

In dat opzicht: Nederlandse clubs doen het vaak goed tegen Engelse clubs. Hoe kan dat toch?
‘In Engeland is er bijna geen team die met het Nederlandse systeem speelt. Ze spelen allemaal met twee spitsen of met vijf spelers achterin. Ajax speelt met buitenspelers. In Engeland is dat niet gebruikelijk, dat zijn ze niet gewend. Het is daarom lastig te verdedigen, er is weinig op getraind. Daar liggen dan ook de kansen voor Ajax.’

Hoe denken ze in Engeland eigenlijk over deze wedstrijd? Wat vinden de fans en de media ervan?
‘Nou, ik was toevallig in Engeland vorige week en daar heb ik een aantal United-fans gesproken. Die hebben er allemaal een hard hoofd in. Zij kennen de kracht van Ajax. Dat komt ook omdat het op de BBC en verder de Engelse tv breed is uitgemeten. Ze gaan er niet vanuit dat United wel even gaat winnen. En ze zeggen ook allemaal dat als de finale niet wordt gewonnen het seizoen totaal mislukt is. Mourinho kan wel zeggen van niet, maar geen Champions League-voetbal en plek zes voor de club met het hoogste spelersbudget van het land is slecht. In Engeland beginnen ze nu Bosz ook te ontdekken, maar de media schrijven vooral over het geklaag van Mourinho.’

Mourinho klaagt inderdaad veel. Hij heeft veel spelers rust in de laatste competitiewedstrijden gegeven. Is dat verstandig?
‘Ik denk niet dat het verstandig is als Mourinho al die jongens rust geeft. Het is ook gebleken dat als je in een goed ritme zit, je moet blijven voetballen. Wat dat betreft had het goed geweest als Ajax nog een keer had gevoetbald. Wat nou echt de basis is bij United? Mourinho houdt niet echt vast aan een team, nee. Maar goed, je kunt ervan uitgaan dat Pogba, Mkhitaryan, Rashford, Valencia, Smalling en Blind wel spelen.

En de rest in Engeland, hoe denken de mensen er verder over?
Onder United-fans leeft het wel, maar verder heb ik de indruk dat het niet heel erg leeft. Het is toch een b-toernooi in Engeland. Maar omdat het nu directe plaatsing voor de Champions League heeft als prijs is het toch interessant voor een club als Manchester United. Dat is ook de enige reden.’

Toch presteren ook de andere Engelse clubs niet echt goed in Europa. In de Champions League werden Tottenham, Arsenal en Manchester City vroeg uitgeschakeld. Leicester City hield het nog het langst vol.
‘Mourinho heeft wel een klein beetje gelijk, het programma in Engeland is enorm zwaar. Ze hebben geen winterstop en daardoor raken spelers tegen het einde van het seizoen vermoeid en komen ze te kort. Mourinho heeft een punt, maar hij zeurt overal over. Of hij dan druk bij de spelers wegneemt? Nou, hij neemt vooral de druk bij zichzelf weg. Als hij zegt dat ze kunnen verliezen door een druk schema en het gebeurt, kan hij zeggen: “dat heb ik toch al gezegd”.’

Tot slot, u zei het al lichtjes, maar wat is uw voorspelling voor de finale?
‘Finales worden meestal 1-0 of 2-1. Zo’n wedstrijd verwacht ik nu ook wel. Ik denk dat Ajax een goede kans maakt. En zoals gezegd: mocht United winnen, denk ik dat Rashford de doorslag gaat geven.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Bestel hier het nieuwe thuisshirt van Ajax, gedragen in de Europa League finale!