Ajax O19 neemt het dinsdagmiddag in de UEFA Youth League op tegen de leeftijdsgenoten van Olympique Lyon. Inzet is een plek in de kwartfinale van het prestigieuze jeugdtoernooi. Voor ons een reden om met jeugdwatcher Bram van der Ploeg vooruit te blikken op het belangrijke duel.

In de selectie ontbreken een aantal namen, waaronder Noa Lang, Ryan Gravenberch en Sontje Hansen. Gaat Ajax die missen dinsdagmiddag?

'Er is bewust voor gekozen om dat zo te doen. Lang en Gravenberch hebben van Ajax te horen gekregen dat ze niet meer achterom moeten kijken. Zij zijn al zo ver in hun ontwikkeling dat ze louter nog aan Ajax 1 moeten denken. Jong Ajax is voor nu hun podium. Hansen gaat de O19 wel missen, maar hij is helaas buiten de selectie gelaten en zal woensdag meedoen met Ajax O17 tegen NEC. Jammer, want ik had hier zaterdag nog op de site geschreven dat hij ontzettend belangrijk kan zijn voor het elftal.'

Wat kun je ons vertellen over Olympique Lyon? Wat voor ploeg is dat?

'L'Equipe-journalist Cyril Olivès-Berthet heeft mij verteld dat Ajax de borst nat kan maken. Lyon heeft een ongelofelijk getalenteerde ploeg, waarvan een groot deel ook voor Frankrijk O19 uitkomt. Ze spelen aanvallend voetbal, met veel individuele kwaliteit. Defensief zijn ze wel kwetsbaar, dus Olivès-Berthet verwacht een spectaculair potje. Daar sluit ik me dan maar bij aan.'

Ajax kende een goede generale afgelopen weekend door Sparta met 5-0 opzij te zetten. In hoeverre zegt dat iets over hoe de ploeg de wedstrijd tegen Lyon aanvangt?

'Weinig. Het is bekend dat er individuele kwaliteit wordt toegevoegd met onder meer Jurriën Timber en Nicolas Kühn, maar Sparta is niet van het kaliber Lyon. Bovendien is Ajax wisselvallig, het kan vaak goed voetballen en een week later niet thuis geven. Dat hebben we ook al in de Youth League gezien in gedeeltes van wedstrijden.'

Hoe vind je Heitinga het tot nu toe doen?

'Ik gaf hem voor de winterstop een onvoldoende, maar moedig aan dat hij meer jonge jongens de kans geeft om het te laten zien. Anass Salah-Eddine, Naci Ünüvar en Dillon Hoogewerf hebben de kans gekregen en iemand als Kenneth Taylor is nu een onbetwiste basisspeler. Het blijft wel jammer dat hij nu in de Youth League weer terug grijpt naar veel spelers uit de beloften. Ik blijf het zeggen: Jongens zoals Jasper ter Heide en Sven Botman staan jonge talenten die ook kunnen spelen, en niet minder zijn, in de weg. Geef de spelers uit O19 iets meer de kans, spelers uit Jong krijgen die prikkel al in de Keuken Kampioen Divisie. Vul de selectie gewoon alleen aan op plekken waar je te kort komt...'

Hoe zie je de kansen van Ajax O19 überhaupt in dit stadium van het toernooi? Gezien de tegenstanders die het mogelijk kan tegenkomen...

'Ajax heeft het niet getroffen met de loting. Nu Lyon en normaliter bij winst Barcelona, dat is niet niks. Maar het is tegelijkertijd ook de reden waarom dit toernooi zo belangrijk is. Ajax roept altijd dat het vooral wil winnen, maar van zulke krakers worden de spelers bovenal beter. En ondanks de kritische noten die ik hierboven kraakte, staat buiten kijf dat Ajax een talentvolle groep heeft die gewoon van iedereen kan winnen.'

En dan de laatste vraag: Hoeveel wordt het dinsdag?

'Eerlijk gezegd had ik meer vertrouwen gehad in een goede wedstrijd en dito uitslag als er wat minder jongens uit Jong waren teruggehaald. Ajax O19 heeft zondag nota bene een extra training ingelast omdat de spelers aan elkaar moesten wennen. Dat is allemaal niet ideaal, dat gebrek aan automatismen. Ik verwacht een zware middag en gok op een gelijkspel. Laat Ajax de vloek van de laatste jaren vervolgens maar van zich af schieten in een penaltyserie.'

Gino Haverkamp (E-mail: ginohaverkamp@hotmail.com)
Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)