In het begin van deze eeuw leverde een samenwerkingsverband met Germinal Beerschot Antwerpen de nodige Belgische talenten op voor Ajax. Een van hen was Thomas Vermaelen, die tegenwoordig uitkomt voor FC Barcelona. In Het Gazet van Antwerpen blikken zijn respectievelijk oud-teamgenoot en voormalig jeugdtrainer Nico van der Linden en Walter Dingemans terug op zijn overgang naar Ajax.

'Wij hadden met Germinal in die periode een verregaande samenwerking met de Nederlandse topclub Ajax', begint Van der Linden. 'Elk jaar mochten de grootste talenten op stage in Amsterdam. Maar aanvankelijk was Thomas daar niet voor uitgenodigd. Vier anderen en ik mochten wel gaan. Op een bepaald moment speelden we een wedstrijd met Ajax tegen NAC Breda en de ploeg had iemand te kort op de linksachter. Pas toen werd Thomas opgebeld om snel in te vallen. Hij speelde een goede wedstrijd en mocht definitief naar Ajax vertrekken. Het vervolg is bekend', zegt hij lachend.

Ook Dingemans komt met een mooie anekdote over de Belgische verdediger en herinnert zich het debuut van Vermaelen in Ajax 1. 'De linksachter was even voor de wedstrijd uitgevallen en ze belden naar Jelle van Damme om te vragen of hij kon invallen, maar diens telefoon stond uit', herinnert de oefenmeester zich. 'Toen is Thomas in allerijl opgetrommeld. Hij speelde een goede wedstrijd en was vertrokken voor een mooie carrière. Misschien was hij later sowieso doorgebroken, maar dit verhaal toont toch aan dat je wat geluk moet hebben.'

Waar Vermaelen in België voornamelijk als linksback en linkshalf speelde, ging dat in Amsterdam anders. 'Pas bij Ajax is hij opgeschoven naar het centrum van de defensie. Ik herinner me Thomas als een stille, intelligente gast. Iemand die met niemand problemen had. Hij speelde altijd zijn wedstrijd. Misschien was hij nooit echt een uitblinker, maar hij was ook nooit slecht. Je kon als ploeg op hem rekenen', aldus Van der Linden, die ziet dat Dingemans van mening is dat Vermaelen pas later een echte leider is geworden. 'Hij was in de jeugd geen typische aanvoerder. Daarom is het misschien een beetje raar dat hij dat later wel is geworden bij zowel Ajax, Arsenal als de nationale ploeg. Het moet toch zijn dat hij in de kleedkamer of op training een soort gezag had.'

Doe gratis mee met onze EK-poule én maak kans op het nieuwe uitshirt.