Het is alweer even geleden dat Ajax vroeg in het seizoen al de belangrijkste wedstrijd van het jaar speelde. Voor dat soort scenario’s moeten we zeker drie jaar terug, naar augustus 2019, toen Apoel Nicosia in het kader van de play-offs van de Champions League op bezoek kwam in de Johan Cruijff ArenA. Een jaar eerder kregen de wedstrijden tegen achtereenvolgens Standard Luik en Dinamo Kiev niet geheel onterecht datzelfde label van 'wedstrijd van het jaar' opgeplakt. Met respectievelijk 2-0, 3-1 en 3-0 werden elk van de bovengenoemde teams verslagen. Het valt te hopen dat een dergelijk scenario zich dinsdag herhaalt. Ajax – Napoli kan namelijk niet anders dan de belangrijkste wedstrijd van het seizoen (tot nu toe) genoemd worden.

De reden daarvoor is simpel en gecompliceerd tegelijk. Puur kijkend naar de resultaten van Ajax in de eerste twee Champions League-duels had vrijwel iedereen vooraf gezegd dat dit realistisch was. Thuis ruim winnen van Rangers en uit nipt verliezen van Liverpool. Twee gespeeld, drie punten en een doelsaldo van plus drie. Dikke prima, zou je denken. De ongenadig harde uitglijder van Liverpool in Napels maakt dat dit scenario echter minder perspectief biedt dan van tevoren gehoopt en verwacht. Doordat Napoli zowel thuis tegen Liverpool als uit bij Rangers de volle buit pakte, staat niet de ploeg uit de Engelse, maar die uit de Italiaanse havenstad bovenaan met zes uit twee.

Het brengt Napoli in een positie waarbij twee gelijke spelen tegen Ajax uitstekende resultaten zouden zijn. Het gat met de Amsterdammers blijft dan namelijk drie punten. Hetzelfde geldt vanuit Napolitaans perspectief voor minimaal één overwinning op Ajax. Ook dan zit er voor de Amsterdammers niet meer in dan de drie punten achterstand die ze momenteel al op de Italianen hebben. Ervan uitgaande dat Liverpool in de tussentijd tweemaal afrekent met Rangers zou het Ajax in een positie brengen waarin het plaatsing voor de knock-outfase van de Champions League niet meer in eigen hand heeft.

Atalanta, Roma en Benfica

Zodoende is het voor de viervoudig winnaar van de cup met de grote oren dus cruciaal om dinsdag met drie punten van het veld te stappen in de Johan Cruijff ArenA. In dat opzicht wordt het interessant om te zien hoe Napoli voor de dag komt en hoe Ajax daarmee omgaat. In de verscheidene analyses van de aanstaande tegenstander komt één ding duidelijk naar voren en dat is dat Gli Azzuri een zeer aanvallende ploeg is. Een ploeg die eigenlijk ook niets anders kan dan aanvallen. Dergelijke ploegen heeft Ajax de afgelopen jaren echter al vaker getroffen. Het leverde wedstrijden op waar weinig Ajacieden graag aan herinnerd zullen worden.

Atalanta, AS Roma en meest recentelijk Benfica stonden allen te boek als voetballende ploegen. In de praktijk bleken ze tegen Ajax echter ook meer dan bereid en in staat om die voetballende principes overboord te gooien en de boel achterin dicht te timmeren. Zo kende Atalanta eind 2020, toen een punt in Amsterdam volstond om plaatsing voor de achtste finales af te dwingen, weinig behoefte om van de eigen helft af te komen. Hetzelfde gold tot tweemaal toe voor AS Roma, later dat seizoen in de Europa League. Van de moderne, voetballende Italiaanse ploeg waar van tevoren over gesproken werd, was in het tweeluik met Ajax niets te zien. In plaats daarvan mochten de Amsterdammers, zeker in Stadio Olimpico, hun best doen om de Romeinse muur te slechten. Ook voor Benfica bleek het parkeren van de bus uiteindelijk verre van een middel dat geschuwd werd toen de ploeg afgelopen maart in de achtste finale van de Champions League naar Amsterdam kwam. Over de in totaal zes gespeelde wedstrijden tegen deze ploegen had Ajax gemiddeld 64,5% balbezit per wedstrijd. Echt overtuigen lukte de ploeg van de destijdse trainer Erik ten Hag echter maar zelden en geen van de zes confrontaties werd gewonnen.

Parkeer de bus

Des te interessanter is de vraag hoe Napoli gaat spelen. Historisch precedent toont dus aan dat op het oog offensief ingestelde ploegen in de praktijk niet altijd zo voor de dag komen. Met nul Amsterdamse overwinningen uit de zes genoemde wedstrijden lijkt de 'parkeer de bus'-tactiek ook niet bepaald onsuccesvol tegen Ajax. Gezien Napoli zelf niet hoeft te winnen, zolang Ajax dat maar niet doet, lijkt een pagina uit het boek van Benfica, Roma en Atalanta nemen geen gekke gedachte. Tegelijkertijd legden Liverpool en vijf dagen later AZ pijnlijk bloot hoeveel moeite Ajax heeft tegen ploegen die hoog en fel druk zetten. Van het verzorgde Amsterdamse aanvalsspel waarmee bijvoorbeeld Rangers van de mat werd geveegd was in de wedstrijden op Anfield en in het AFAS Stadion weinig terug te zien. Zodoende lijkt er voor Napoli ook genoeg reden om het eigen vertrouwde spel te spelen.

Hoe de tegenstander dinsdag ook voor de dag zal komen, de belangrijkste vraag luidt hoe Ajax zal spelen. Als de Amsterdammers spelen zoals ze ook onder Alfred Schreuder al meermaals hebben aangetoond te kunnen, staat Napoli hoe dan ook een zware avond te wachten. Ajax in vorm is al een aantal jaar een ploeg die voor geen enkele tegenstander in Europa bang hoeft te zijn. Integendeel, er werd bij vlagen zo’n hoog niveau aangetikt dat menig tegenstander tamelijk nerveus toe zal hebben gekeken terwijl de naam Ajax uit de koker kwam tijdens lotingen. Het is aan Schreuder en zijn equipe om dinsdag aan te tonen dat Ajax het respect dat het de afgelopen jaren verworven heeft nog altijd verdient.

Bademba Barrie (Twitter: @Bademba__Barrie | E-mail: B.Barrie@Ajaxshowtime.com)