Ajax O19 speelt dinsdagavond om 18.00 uur de achtste finale van de Youth League tegen Dinamo Kiev. De Oekraïners zijn een grote onbekende, maar de zestien punten in zes groepsduels in de poulefase spreken voor zich. Net als tegen Juventus stelden we jeugd-watcher Bram van der Ploeg (twitter: @BvdPloegg) wat vragen.

Hi Bram, we kunnen volgens mij wel stellen dat Aron Winter tegen Kiev een stuk meer te kiezen heeft?
'Nou, dat is wel een understatement. Tegen Juve waren Nunnely, Mees de Wit en Kaars geblesseerd en Kluivert was met het eerste elftal op pad. Nu zij terugkeren kan Winter weer kiezen voorin en zijn er weer echte buitenspelers van de partij. Boultam en Lopez, en na rust Redan, vulden het goed in tegen Juventus, maar met Kluivert en een snelle Nunnely is Ajax O19 natuurlijk nog veel sterker.'

Kun je met ook de aanwezigheid van De Ligt aangeven hoeveel sterker?
'Hoe gek dat ook klinkt, maar tegen Juventus werd De Ligt eigenlijk niet eens heel erg gemist. Sidoel en Kemper deden het als centrum geweldig en Zeefuik en Bakker heersten aan de zijkanten. Maar vooral voetballend heeft De Ligt natuurlijk veel te bieden. Hij wint bijna al zijn duels en blijft daarnaast rustig in de opbouw. Hij durft in te dribbelen, moet dat ook doen van Ajax en dat is een extra wapen. Tegen Juve was Ajax na rust een stuk sterker toen Kemper voor de verdediging ging spelen in balbezit, De Ligt zal dit uit zichzelf gaan doen. Kluivert is daarnaast natuurlijk een enorme kwaliteitsimpuls. Hij was samen met Antonucci het creatieve brein van O19 voor de winterstop en nu Antonucci is verkocht en Kluivert in het eerste speelt, is het geen verrassing dat O19 het moeilijker heeft. In de competitie werd zakelijk gewonnen van Utrecht, er werd verloren van PSV en tegen Sparta ging het maar net goed. Dat kun je niet los zien van het 'vertrek' van Antonucci en Kluivert.'

Jongens als De Wit, Boultam, Struijk en Kaars zijn door het terugkeren van eerste elftal-spelers nu gepasseerd. Is het terecht om deze jongens te passeren voor spelers die allang klaar zijn voor het eerste?
'Ja en een beetje nee. Ajax wil de Youth League winnen, dat straalt het uit en dat spreekt het ook al jaren uit. Ajax leidt de meeste spelers op, in Europa spelen al jaren de meeste spelers met een Ajax-opleiding en dan is het best vreemd dat Ajax in het Youth League-concept nog nooit de finale haalde. Dat moet dit jaar gaan gebeuren en dan heb je de beste spelers nodig. Zoals gezegd voegen De Ligt, Eiting en Kluivert echt iets toe en dat ze meedoen is logisch, aangezien ze donderdag waarschijnlijk toch niet zullen starten tegen Legia Warschau. Voor die gasten die wekelijks met O19 spelen is het wel heel zuur. Mees de Wit doet het goed, Boultam vult het op allerlei posities goed in en voor Struijk en Kaars zijn dit ook prachtige ervaringen. Maar ja, luxe-problemen zijn geen problemen, toch?'

Maar is het niet raar om zo 'kunstmatig' het sterkst mogelijke elftal op te stellen in Youth League? Ontwikkeling staat toch voorop in de jeugd? Dus waarom Kluivert niet minuten gunnen tegen Legia donderdag en rust geven tegen Kiev?
'Ikzelf had dat ook liever gezien, ook omdat ik nog niet zo kapot ben van Bertrand Traoré na zijn terugkeer uit Afrika. Maar dat is een andere discussie. Ajax kiest met de selectie van Kluivert bij O19 voor andere aanvallers tegen Legia vanaf de aftrap, dat lijkt me duidelijk. Als Bosz dat nu al weet, dan is zo'n Europese wedstrijd tegen een sterk Kiev ook heel leerzaam voor Kluivert. Leerzamer dan een uur banken tegen Legia en misschien een half uurtje meedoen. Dat Ajax alleen in de Youth League de sterkst denkbare O19 opstelt, is wel logisch. Europees wil je er goed op staan en dit zijn de wedstrijden met de meeste weerstand. Van potjes tegen NEC/FC Oss wordt Kluivert niet meer beter, van duels met Kiev nog wel.'

Genoeg over Kluivert, want mensen zijn ook heel lyrisch over Eiting. Kun jij voor de leek of mensen die hem minder (kunnen) volgen uitleggen wat hem zo goed maakt?
'Carel Eiting is echt heel goed bezig. Hij traint sinds april van 2016 individueel met Ruben Jongkind en dat werpt echt zijn vruchten af. Hij was na het vertrek van veel performance coaches wat achteruit gegaan, fysiek gezien. Hij werd wat trager, wat lomer en hij kon zijn stempel niet echt meer drukken. Dat was nieuw voor ons, maar vast ook voor hem. Hij heeft enorme stappen gemaakt en als hij fysiek in topvorm is, kan hij zich voetballend onderscheiden. Hij is niet de snelste, maar hij is sterk in het duel en hij heeft het aangeboren talent dat hij overal eerder is dan een ander. Hij doorziet situaties, kan snel schakelen en doet daardoor bijna altijd het juiste. Daarnaast kan hij veel meer met zijn linker dan menigeen zou denken. Dat balletje met buitenkantje links bij Jong Ajax tegen MVV was weergaloos. Bij Jong Ajax speelt hij doorgaans ook beter dan in zijn wedstrijden bij O19. Eiting is verder dan zijn medespelers bij O19 en hij heeft geen Frenkie de Jong of Abdelhak Nouri voor zich. Daardoor speelt hij bij O19 soms wat soberder. Maar hij kan dinsdag net als tegen Juventus weer doorslaggevend zijn.'

We hebben al wat namen genoemd, maar wie verwacht jij aan de aftrap vanavond?
'Stan van Bladeren zal normaal gesproken weer keepen, maar de echte concurrentiestrijd begint achterin. Zeefuik en De Ligt kun je invullen, maar dan heb je Doekhi, Bakboord, Kemper, Bakker en Sidoel nog voor twee posities. Ik gok Kemper en Bakker, maar Winter schuift veel. Op het middenveld zal het wel Lang - Eiting - Dani de Wit worden, met voorin dan Nunnely - Sierhuis - Kluivert. Dat Winter voor Redan kiest, is verder een mooie beloning voor hem. Hij is het niveau van Ajax O17 eigenlijk ontgroeid, terwijl hij net zestien is. Het is een luxe dat hij er dinsdag bij is.'

Dan een vraag die je eigenlijk niet mag stellen, maar wat eigenlijk iedereen wil weten: zonder jou er op vast te pinnen; wie van deze selectie wordt een grote Ajacied?
'De Ligt, als hij gewoon fit blijft. Dat wordt een wereldverdediger, maar dat ziet volgens mij iedereen wel. Eiting staat er ook sneller dan verwacht, dat kan weleens de grote verrassing worden. Met Nouri, Van de Beek, De Jong en het huidige middenveld is er veel concurrentie, maar ik voorspel wel dat hij dit seizoen nog zijn debuut maakt voor Ajax 1 in de competitie. Als we iets meer in de toekomst kijken, zet ik in op Bakker en Redan. Beiden zestien jaar, fysiek al erg ver, maar vooral goed in wat ze doen. Bakker kan ongelofelijk goed verdedigen en voetballen, Redan is gewoon een echte spits. Als ze bij Ajax blijven, schrijf ik die twee op voor het seizoen 2018/2019.'

Vanavond moet het gebeuren tegen Kiev, wat weet je van die ploeg?
'Niet zo heel veel meer dan de rest, eerlijk gezegd. Bogdan Lednev springt het meest in het oog met zes goals in zes groepsduels. Hij speelt vooral op de zijkanten, maar kan ook als middenvelder spelen. Opvallend is verder dat van de 21 spelers die Kiev O19 gebruikte de goals van slechts zes verschillende spelers kwamen. Van de zestien treffers kwamen er zes van Lednev, drie van linksbuiten Denys Yanakov, twee van inval-spits Nazariy Rusyn, één van Bogdan Mykhaylichenko, twee van centrale middenvelder Serhiy Buletsa en eentje van Akhmed Alibekov. Op papier lijkt dus vooral de aanval gevaarlijk.'

Jouw voorspelling?
'Tricky, omdat Kiev niet echt bekend is. Maar ik zeg 'gewoon' 3-1 voor Ajax. Twee keer Sierhuis, één keer Kluivert.'

Bas de Wit