Ajax weet na woensdagavond definitief dat het eind augustus zal aantreden in de play-offs van de Europa League. De Amsterdammers hadden nog een kleine kans om die play-offs te ontlopen, maar dan had AS Roma én de Europa League moeten winnen én vijfde of zesde moeten worden in Italië. Dat eerste gebeurde al niet - Sevilla won het toernooi - en dus moet Ajax zich nog zien te kwalificeren voor de Europa League. De vraag is: wie kunnen de Amsterdammers treffen in de laatste kwalificatieronde?

Allereerst een waarschuwing: het is op dit moment nog lang niet bekend wie Ajax kan gaan loten in de play-offs van de Europa League en zelfs bij de loting op 7 augustus is dat nog niet duidelijk. Wie toch benieuwd is naar het ingewikkelde play-off-systeem van de Europa League: lees vooral verder.

In de afgelopen jaren wist Ajax zich telkens rechtstreeks te plaatsen voor de groepsfase van de Champions League. Het ging in aanloop naar de loting voor de groepsfase van het miljardenbal dan ook vooral om de potindeling, terwijl er van 'kwalificatiestress' geen sprake was. Dat is dit jaar helaas voor de Amsterdamse club anders. Ajax eindigde als nummer drie in de Eredivisie en zodoende komt het komend jaar niet uit in de Champions League, maar (hopelijk) in de Europa League. Daarvoor moet het wel de play-offs zien te overleven.

De play-offs voor de Europa League zitten wat ingewikkelder in elkaar dan bijvoorbeeld de play-offs voor de Champions League. In plaats van twee groepen met clubs met enerzijds een geplaatste status en anderzijds een ongeplaatste status kent men in de play-offs van de Europa League vier groepen. In totaal gaan twintig teams de play-offs voor de Europa League spelen, waarvan zich er tien zullen plaatsen voor de groepsfase. De loting voor de play-offs vindt plaats op maandag 7 augustus, terwijl de wedstrijden worden gespeeld op donderdag 24 en donderdag 31 augustus. De winnaars plaatsen zich voor de groepsfase van de Europa League, terwijl de verliezers hun Europese seizoen vervolgen in de groepsfase van de Conference League.

Hoe ziet het schema voor de play-offs van de Europa League eruit?

De UEFA verdeelt twintig clubs over vier in wat men noemt 'priority groups'. Hieronder volgt een korte uitlegt wat deze groepen precies inhouden.

Priority 1: In deze groep komen de zes teams van de landen met een hoger UEFA-coëfficiënt die in deze ronde instromen. Het is inmiddels bekend (zie tabel hieronder) welke zes clubs dit zullen zijn of worden. Onder meer Ajax bevindt zich in deze groep.

Priority 2: In deze groep komen de zes clubs die worden uitgeschakeld in de derde voorronde van de Champions League. Daarbij heeft men het over de 'kampioenenroute', wat wil zeggen dat deze clubs in hun land de landstitel wisten te veroveren. Belangrijk is om te weten dat de namen van deze clubs zelfs ten tijde van de loting op 7 augustus nog niet bekend zullen zijn. Immers, de returns in de derde voorronde van de Champions League vinden plaats op dinsdag 15 augustus.

Priority 3: In deze groep komen vijf clubs die zich via de derde voorronde van de Europa League hebben geplaatst voor de play-offs. Hierbij gaat het om de 'kampioenenroute'. Ook hierbij geldt dat de namen van de clubs pas bekend zullen zijn na het spelen van de returns. Dit zal op donderdag 17 augustus zijn.

Priority 4: In deze groep komen drie teams. De eerste daarvan is het laatste team - uit het land met het laagste UEFA-coëfficiënt - dat in deze ronde instroomt. De naam van die club is al bekend: FC Lugano uit Zwitserland. De overige twee teams die erbij komen zijn de winnaars van de derde voorronde van de Europa League. Hierbij gaat het over het Main Path. Deze clubs plaatsen zich voor de voorrondes van de Europa League, zonder dat zij in hun eigen land kampioen werden. Afgaande op de UEFA-coëfficiënten lijken clubs als Slavia Praag en Olympiako Pireaus de grootste kans te hebben om zich voor deze fase te plaatsen.

Huidige situatie met betrekking tot de play-offs van de Europa League

In onderstaande tabel valt op te maken hoe de stand van zaken is met het oog op de play-offs van de Europa League.

* De finale van de Schotse beker gaat zaterdag tussen Celtic en Inverness. Celtic heeft zich via de competitie al geplaatst voor de Champions League, waardoor het Europa League-ticket bij bekerwinst Celtic naar de nummer drie van de competitie - Aberdeen - zal gaan.
** Mocht Royal Antwerp kampioen of tweede worden van België schuift het ticket door naar de nummer drie van het land. Dat is op dit moment KRC Genk.

Hoe werkt de loting voor de play-offs van de Europa League?

Nu is het de vraag: hoe werkt de loting voor de play-offs van de Europa League? De UEFA onderneemt de loting in vier stappen. Deze stappen worden hieronder kort uitgelegd.

1. Drie teams uit pot 1 - waaronder mogelijk Ajax - worden gekoppeld aan de drie teams uit pot 4. In theorie zou Ajax dus gekoppeld kunnen worden aan clubs als Slavia Praag en Olympiakos Pireaus.

2. De drie overgebleven teams uit pot 1 worden gekoppeld aan de clubs uit pot 3.

3. Er blijven vervolgens ook weer twee teams uit pot 3 over. Zij worden dan gekoppeld aan de teams uit pot 2.

4. Tot slot blijven er vier teams uit pot 2 over. Zij worden dan gekoppeld aan elkaar. Hiervoor vindt een open loting plaats, waarbij er dus geen sprake is van geplaatste of ongeplaatste statussen.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Ajax speelt voor het eerst sinds de jaren tachtig in een wit uittenue! Bestel nu het nieuwe uitshirt voor het seizoen 2023/24!