Ajax is in de zoektocht naar een nieuwe middenvelder naar verluidt uitgekomen bij Pierre-Emile Højbjerg. Højbjerg, speler van Southampton, heeft nog maar een eenjarig contract en weigert deze verbintenis te verlengen. Een vertrek is daarom aanstaande en Ajax lijkt een realistische bestemming voor de Deens international. Maar wie is de 24-jarige Højbjerg eigenlijk? En wat kan hij toevoegen aan de huidige Ajax-selectie?

Jeugdtransfers

Højbjerg is opgegroeid in Denemarken, waar hij op twaalfjarige leeftijd in de jeugdopleiding van FC Kopenhagen belandt. Na twee seizoenen verkast hij echter al naar Brøndby IF, eveneens een club in Denemarken. Bij Brøndby IF speelt Højbjerg uiteindelijk in het hoogste jeugdelftal, maar debuteren in de hoofdmacht van de Deense club doet de middenvelder nooit. Vlak voor zijn achttiende verjaardag maakt Højbjerg de overstap naar Bayern München, waarvoor hij in 2012 zijn debuut in het tweede elftal maakt.

Bayern München

Een seizoen later krijgt Højbjerg in München vervolgens te maken met de huidige trainer van Ajax, Erik ten Hag. Ten Hag wordt in 2013 trainer van de beloftenploeg van Bayern München en Højbjerg is basisspeler in dit elftal. Dat seizoen maakt de rechtspoot uiteindelijk ook zijn debuut in de hoofdmacht van Bayern München. Op 13 april 2013 valt Højbjerg twintig minuten voor tijd in tegen 1. FC Nürnberg. Tot een echte doorbraak bij Bayern München komt het uiteindelijk zowel onder Jupp Heynckes als Pep Guardiola niet. Hoewel de laatstgenoemde gecharmeerd van Højbjerg is, komt de Deen voor Bayern niet verder dan 25 wedstrijden, waarvan slechts negen als basisspeler.

Verhuurperiodes

Vanaf de winter van 2015 wordt Højbjerg door Bayern München tweemal op rij verhuurd. Eerst toogt de middenvelder naar FC Augsburg, waarna hij een halfjaar later een seizoen op huurbasis voor Schalke 04 actief is. Bij FC Augsburg schommelt de toentertijd negentienjarige Højbjerg tussen de bank en de basis, bij Schalke 04 verovert hij pas na de winterstop een basisplaats. In de dertig wedstrijden die hij uiteindelijk voor Schalke 04 actief is, weet Højbjerg Bayern München er niet van te overtuigen hem een nieuwe kans te geven. Desondanks maakt de Deense middenvelder wel indruk in de Bundesliga en blijkt Southampton in de zomer van 2016 - na het vertrek van Ronald Koeman - bereid om vijftien miljoen euro voor hem neer te tellen. Højbjerg tekent een contract voor vijf seizoenen.

Southampton

In zijn debuutseizoen maakt Højbjerg niet direct een onuitwisbare indruk. Evenals tijdens zijn huurperiodes bij FC Augsburg en Schalke 04 is hij niet verzekerd van een basisplek en zit Højbjerg vaker op de bank dan hem lief is. Met Southampton zelf gaat het dan nog wel goed. Onder de nieuwe trainer Claude Puel wordt de club achtste in de Premier League, maar vervolgens breken er zware tijden aan. In de hieropvolgende twee seizoenen vecht Southampton tegen degradatie en tweemaal wordt handhaving ternauwernood veiliggesteld.

Waar Dusan Tadić de degradatiestrijd zat is en in de zomer van 2018 naar Ajax vertrekt, blijft Højbjerg The Saints trouw. De middenvelder ontwikkelt zich goed bij Southampton en heeft zich inmiddels opgewerkt tot vaste kracht. Eind 2018 wordt Højbjerg door trainer Ralph Hasenhüttl zelfs benoemd tot aanvoerder van Southampton. Na anderhalf jaar captain te zijn geweest, is Højbjerg zijn band recentelijk kwijtgeraakt aan James Ward-Prowse. Dit besluit is overigens niet op sportieve gronden genomen. Højbjerg wil zijn medio 2021 aflopende contract namelijk niet verlengen en daar is Southampton niet blij mee. De Engelse club wordt hierdoor namelijk, als het nog geld aan Højbjerg wil verdienen, gedwongen om de Deen deze zomer te verkopen. Doordat Højbjerg geen nieuw contract wil tekenen, heeft de clubleiding besloten hem zijn aanvoerdersband te ontnemen.

Højbjerg respecteert dat besluit en wil deze zomer de volgende stap in zijn carrière zetten. Als oude bekende van Ten Hag en Tadić is het vervolgens niet verwonderlijk dat de naam van Højbjerg inmiddels wordt genoemd als mogelijke versterking voor het Ajax-middenveld.

Højbjerg onder de loep

Op 24-jarige leeftijd heeft Højbjerg al ruim honderd Premier League-wedstrijden gespeeld. En ondanks het feit dat hij het laatste gedeelte van zijn opleiding heeft genoten bij Bayern München - dat qua speelstijl toch redelijk vergelijkbaar is met Ajax - is de Deens international geen typische Ajax-middenvelder. In Engeland heeft Højbjerg als speler een transformatie doorgemaakt. De begaafde, aanvallende middenvelder, met een goed inzicht en creatieve oplossingen, is in de Premier League veranderd in een controlerende middenvelder die nu ook opvalt door zijn imposante fysiek.

Bij Southampton speelt Højbjerg doorgaans als één van de twee middenvelders in een controlerend blok voor de verdediging, iets dat dus vergelijkbaar is met de manier waarop het Ajax middenveld de afgelopen twee seizoen was ingericht. Højbjerg valt op met veel felle balveroveringen en het winnen van luchtduels, maar ook het loopvermogen van de Deen mag niet onderbelicht blijven. Højbjerg heeft het vermogen om van strafschopgebied naar strafgebied te pendelen en weet hierbij vaak de juiste momenten te kiezen. Verder heeft hij een goed gevoel voor het op de juiste momenten doordekken en verovert hij mede daardoor ook hoog op het veld veel ballen (zie de onderstaande afbeelding). Daarnaast heeft Højbjerg een goede traptechniek en weet hij vanaf het middenveld regelmatig zijn aanvallers aan het werk te zetten met goede diepteballen.

Toch valt de winst voor Højbjerg wel voornamelijk te boeken in zijn spel aan de bal, zo blijkt ook uit het spelersprofiel van Statified Football. De middenvelder heeft een functionele, maar geen uitzonderlijke techniek. Aan de bal oogt hij soms wat traag en lijkt hij iets te veel te teren op zijn fysiek sterke lichaam. Dat is opvallend, zeker aangezien Højbjerg in zijn tienerjaren dus nog te boek stond als creatieve nummer tien. Toch beschikt de Deens international over het spelinzicht en de traptechniek om ook als controlerende middenvelder het spel te maken. Binnen de Ajax-speelwijze lijkt zijn handelingssnelheid daarvoor nog wel iets omhoog te moeten en zal Højbjerg ook iets dynamischer moeten worden in zijn spel tussen de linies. Met name in een vroeg stadium van de opbouw zou de middenvelder daarin nog meer kunnen brengen.

Conclusie

Naar alle waarschijnlijkheid zal Ajax zo’n vijftien miljoen euro moeten betalen om het nog een jaar doorlopende Southampton-contract van Højbjerg af te kopen. De middenvelder zou de Ajax-selectie zonder meer van een kwaliteitsimpuls kunnen voorzien en heeft het in zich om uit te groeien tot één van de twee controlerende middenvelders voor de verdediging. Zeker in combinatie met een technisch verfijndere speler als Ryan Gravenberch of Carel Eiting naast zich, zou de fysiek sterke Højbjerg in het controleerde blok op het middenveld van waarde kunnen zijn.

Ten Hag weet daarnaast wat voor een speler Højbjerg is, terwijl ook aanvoerder Tadić weet wat de Deen te bieden heeft. Højbjerg is 24 jaar oud en heeft de beste jaren van zijn carrière daarom nog voor zich liggen. Als de Deen zich op voetballend vlak blijft doorontwikkelen, is het aannemelijk dat Ajax Højbjerg over enkele jaren voor een veelvoud van zijn huidige waarde kan doorverkopen. Als het Ajax lukt om Tottenham Hotspur en Everton af te troeven in de strijd om Højbjerg, staat dan ook vast dat Marc Overmars een grote slag slaat op de transfermarkt.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: info@ajaxshowtime.com)