Ajax heeft een uitzonderlijk succesvol seizoen achter de rug met ongelofelijk veel om over na te praten. Dat napraten doet Ajax Showtime met Freek Jansen, afzwaaiend Ajax-watcher bij Voetbal International. De journalist volgt de club al jarenlang op de voet en dit jaar is dat niet anders geweest. Hoe heeft Jansen dit unieke seizoen van Ajax beleefd?

We duiken terug naar vorig jaar zomer, toen Ajax aan de vooravond stond van de Champions League-voorrondes. ‘Je kwam natuurlijk uit een inktzwart jaar, een jaar waarin chagrijn, teleurstelling en irritatie de dagelijkse ingrediënten waren bij Ajax. Die zomerstop heeft voor een ommekeer gezorgd met Ten Hag en Overmars die op de achtergrond keihard aan de slag zijn gegaan om te kijken naar wat de selectie nodig had.’

Wat de selectie nodig had, was ervaring. Jansen: ‘Het was gewoon de analyse van Ten Hag om spelers uit de middencategorie te halen die al het nodige hebben meegemaakt, maar wel nog die honger hebben. Die analyse was raak en Overmars deed dat vervolgens geweldig met Tadic en Blind.’ Toen namen de verwachtingen bij de journalist ook toe. ‘Dat Ajax één van de favorieten voor het landskampioenschap was, was al bekend, maar de Champions League-voorrondes waren ook te overleven.’

Dat bleek ook het geval, want Ajax schopte het zelfs tot de halve finales van het miljardenbal. ‘Het heeft al mijn verwachtingen overtroffen’, erkent Jansen. ‘Als je in juli had gezegd dat Ajax de halve finale van de Champions League zou halen, dan had ik gezegd dat ze je moesten opnemen.’

Haperingen

En toch ging het niet altijd even goed het afgelopen jaar. Na de winterstop kende de equipe van trainer Erik ten Hag een matige reeks met de 6-2 nederlaag op bezoek bij Feyenoord als dieptepunt. ‘Het was wel een dikke, vette wake-up-call en eigenlijk gebeurde dat eerder al met de 4-4 tegen sc Heerenveen. Aan de andere kant: je kunt niet elke wedstrijd winnen. Dat lukt Guardiola (Manchester City, red.) en Allegri (Juventus, red.) niet eens.’

‘Ajax heeft natuurlijk wel veel punten behaald en veel doelpunten gescoord, alleen was het wel dat het na de zomerse transferperiode en na de winterse transferperiode even niet liep. Er waren een paar kleine dingen. Spelers waren misschien met andere dingen bezig, misschien hadden ze zichzelf overschat. In die wedstrijden kwamen ze er ook niet heel goed vanaf en dan gaat het hard. En dan heb je ook nog dat bij Feyenoord alles erin vloog. Dat was natuurlijk een blamage. Vervolgens moesten ze de rug rechten en vrij snel kreeg Ten Hag weer de boel op de rit.’

Dat Ten Hag de boel op de rit kreeg, bleek inderdaad. In de eigen competitie werd nauwelijks meer verloren en de Champions League-campagne kende enorme hoogtepunten met klinkende zeges op Real Madrid (1-4) en Juventus (1-2). Wat ligt ten grondslag aan dat succes? Dat ligt volgens Jansen toch echt voor een groot deel aan het wat veranderde beleid. ‘Ajax was jarenlang doorgeschoten in dat het een veredeld jeugdelftal moest zijn. Er werd altijd maar gepronkt met dat de gemiddelde leeftijd van het team negentien jaar was. Je moet gewoon prijzen pakken en presteren. Dat heb je nu gedaan door de koers waar Overmars en Van der Sar zich sterk voor hebben gemaakt. Natuurlijk heb je nog jonge talenten, maar daaromheen ook spelers als Blind, Tadic, Tagliafico en Huntelaar. Dat Donny van de Beek zo’n goede ontwikkeling doormaakt, heeft hij te danken aan ervaren spelers om zich heen waar hij zich aan heeft opgetrokken.’

Ten Hag

De rol van Ten Hag mag volgens Jansen zeker ook niet onderschat worden. ‘Dat is een trainer met moderne invloeden die niet altijd maar dogmatisch van 4-3-3 of alle mannen vastzetten uitgaat. Hij is iemand die een hele moderne manier van trainen heeft, een moderne manier van coaching heeft en ook openstaat voor mensen om zich heen in de staf en de spelers. Elke speler heeft hij individueel omhoog gehaald.’

Dankzij de goede prestaties van Ajax dit seizoen zijn er ook de nodige geruchten over een mogelijk vertrek van Ten Hag bij Ajax. Jansen verwacht echter dat de oefenmeester ook volgend seizoen in Amsterdam voor de groep staat. ‘Als ik hem was, zou ik lekker gaan als de top vijftien van Europa lonkt. Hij heeft het kampioenschap gewonnen, de beker gewonnen en hij heeft een fantastische prestatie in de Champions League geleverd. Tuurlijk, hij kan er nog veel meer uithalen. Zo zit hij ook in elkaar, dat gaat ook wel lukken. Alleen, statistisch gezien wordt het niet beter meer dan dit seizoen. Ik snap het ook wel weer als hij denkt: ‘’Ik heb het naar mijn zin bij Ajax.’’ Hij krijgt de laatste maanden ook eindelijk de waardering die hij langer verdient. Ik kan me voorstellen dat hij blijft, dat verwacht ik ook wel, alleen zou ik zeggen: ‘als er een mooie club langskomt, pak dan die kans.’ Dat zie ik echter niet gebeuren.’

‘De voortekenen zijn wel positief met Tagliafico en Onana die blijven. Een echte leegloop verwacht ik ook niet. De Jong gaat weg, Ziyech en De Ligt gaan ook wel weg. Volgend jaar zien we Ajax in een hele andere vorm en dat zal ook wel tijd nodig hebben, maar die tijd heb je niet. Je moet er staan in die voorrondes. Ik denk wel dat de aantrekkingskracht van Ajax gegroeid is, dus ik hoop dat ze het kunnen doortrekken wat ze internationaal hebben laten zien. Tuurlijk, Ajax moet overwinteren, maar hiervoor duurde het ook al veertien jaar. Maar de halve finale van de Champions League acht ik totaal kansloos volgend jaar, maar dat zeiden we vorig jaar ook. Laten we hopen dat we het fout hebben.

Gelijkenissen tussen de succesvolle Champions League-campagne en het Europa League-seizoen onder trainer Peter Bosz zijn er zeker volgens Jansen, al zijn er ook de nodige verschillen. ‘Ajax presenteerde zich met swingend, aanvallend en dominant voetbal aan Europa. Dat leverde heel veel superlatieven op onder Bosz, terecht, maar het grappige is dat je nu een podium hoger hetzelfde voor elkaar krijgt. Daarmee heeft Ajax echt iets laten zien, hoor. Hoeveel journalisten uit alle windstreken mij de afgelopen weken wel niet belden om te weten wat het geheim van Ajax is. Ik zie veel paralellen, alleen was het dit seizoen een stap hoger en werd het ook nog bekroond met twee prijzen, de dubbel. Dan vind ik deze prestatie vele malen knapper.’

Wat betreft volgend seizoen zijn de verwachtingen duidelijk. ‘Bij Ajax staat de landstitel op één. En als je de in de Champions League overwintert, dan heb je het gewoon goed gedaan.’

Het nieuwe uitshirt van Ajax is bekend! Bestel hem nu!