Ajax neemt het in de achtste finales van de Champions League op tegen SL Benfica. Aanvankelijk leek het Italiaanse Internazionale de tegenstander, maar omdat de UEFA een fout maakte bij de eerdere loting, moest er opnieuw geloot worden. Tijdens de tweede loting kwam Benfica uit de koker. Wat weten we van deze Portugese topclub?

Nog niet zo lang geleden speelden Ajax en SL Benfica ook al tegen elkaar. In het seizoen 2018/2019 troffen beide ploegen elkaar in de groepsfase van de Champions League. In de Johan Cruijff ArenA won Ajax met 1-0 dankzij een late treffer van Noussair Mazraoui. In Lissabon eindigde het treffen in een 1-1 gelijkspel. In dat duel wist Dusan Tadić namens Ajax te scoren. Ajax zou uiteindelijk de volgende ronde bereiken, terwijl SL Benfica in die groepsfase derde werd.

Hoe staat SL Benfica er nu voor?

SL Benfica doet dit seizoen weer volop mee om de titel. De topclub uit Lissabon staat op dit moment op een derde plaats, al bedraagt de achterstand op koplopers FC Porto en Sporting Portugal slechts vier punten. Benfica verloor dit seizoen twee keer in de competitie. Van Portimonense (0-1) en Sporting Portugal (1-3) werd in eigen huis verloren. De laatste landstitel voor SL Benfica dateert van 2019. In de afgelopen twee seizoenen eindigde de club uit Lissabon als nummer twee en drie.

In de Champions League wist SL Benfica de groepsfase te overleven. Van Bayern München werd twee keer kansloos verloren. De Duitsers wonnen met 0-4 in Portugal, terwijl Bayern München in eigen huis met 5-2 wist te winnen. Wel wist SL Benfica FC Barcelona onder zich te houden. In het eigen Estadio da Luz won SL Benfica met 3-0, waarna in Camp Nou met 0-0 gelijk werd gespeeld.

Hoe staat de selectie van SL Benfica er nu voor?

Het treffen met SL Benfica is voor Ajax een nieuw weerzien met oud-Ajacied Jan Vertonghen. In het seizoen 2018/2019 wist de Belg met Tottenham Hotspur van Ajax te winnen. Dit keer zal Ajax er alles aan doen om wél te winnen van de publiekslieveling van weleer.

De selectie van SL Benfica kent nog meer bekende namen. Wat te denken van verdediger Nicolás Otamendi. De Argentijn maakte eerder naam in de Premier League bij Manchester City en is met zijn ervaring een belangrijke speler voor SL Benfica. Op het middenveld vormen Joao Mario en Julian Weigl het defensieve blok. Dit duo kwam eerder uit voor respectievelijk Internazionale en Borussia Dortmund.

In de aanval is Rafa Silva een bekende naam. De buitenspeler maakt veel minuten bij het nationale elftal van Portugal en dat terwijl hij concurrenten heeft als Bruno Fernandes, Bernardo Silva en Diogo Jota.

SL Benfica speelt veelal met drie centrale verdedigers en twee vleugelverdedigers. Daar tussenin staan twee verdedigende middenvelders. De aanval bestaat meestal uit drie aanvallers, waarvan Rafa Silva er één is. Trainer Jorge Jesus kiest verder vaak voor Pizzi, Darwin Nuñez en Roman Yaremchuck, terwijl ook Haris Seferović nog altijd rondloopt in Lissabon.

Prestaties van SL Benfica in Europa in de laatste jaren

SL Benfica wist dit seizoen zoals gezegd boven FC Barcelona te eindigen in de groepsfase van de Champions League. Barça verkeert weliswaar in moeilijke tijden, al doet dat niets af aan de knappe prestaties van SL Benfica. In de play-offs van de Champions League van dit seizoen speelde SL Benfica nog tegen PSV. Na een 2-1 zege in Lissabon eindigde de return in Eindhoven in een 0-0 gelijkspel.

In het vorige seizoen hoopte SL Benfica zich te kwalificeren voor de Champions League, al slaagde men daar niet in. In de derde kwalificatieronde bleek het Griekse PAOK Saloniki te sterk en zodoende 'degradeerde' SL Benfica naar de Europa League. In dat toernooi werd de groepsfase overleefd, al eindigde het wel onder Rangers FC. In de zestiende finales verloor SL Benfica vervolgens over twee wedstrijden van Arsenal.

In het seizoen 2019/2020 kwam SL Benfica wél uit in de groepsfase van de Champions League. Het eindigde als derde en daarbij moest het RB Leipzig en Olympique Lyon voor zich dulden. In de zestiende finales van de Europa League ging het vervolgens mis tegen Shakhtar Donetsk (5-4 over twee wedstrijden).

Een jaar daarvoor, we hebben het over het seizoen 2018/2019, speelde SL Benfica in de groepsfase van de Champions League onder meer tegen Ajax. De Amsterdammers en Bayern München gingen door, terwijl SL Benfica het met een derde plaats moest doen. In de Europa League bereikte het toen de kwartfinales, maar in die ronde bleek Eintracht Frankfurt te sterk.

Ajax-fans naar Lissabon?

De fans van Ajax mogen zich mogelijk opmaken voor een nieuwe trip naar Lissabon. Eerder dit seizoen zagen de supporters van de Amsterdamse club Ajax met 1-5 winnen van Sporting Portugal. SL Benfica speelt zijn thuiswedstrijden in het Estadio da Luz. In het stadion is er plaats voor ruim 64 duizend toeschouwers.

Of er fans van Ajax welkom zijn, zal afhankelijk zijn van de coronamaatregelen in de periode dat de duels tussen SL Benfica en Ajax gespeeld worden. Ajax speelt de heenwedstrijd in Lissabon en die vindt plaats op 23 februari.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)