Nigel de Jong kon zijn geluk niet op toen hij werd toegelaten tot de jeugdopleiding van Ajax. De geboren Amsterdammer doorliep de gehele jeugdopleiding en debuteerde op zeventienjarige leeftijd in Amsterdam en hij werd in 2004 zelfs kampioen met 'zijn club'. Op dit moment speelt de 36-jarige De Jong bij Al-Shahania in Qatar.

Over hoe De Jong in de jeugdopleiding terechtkwam van Ajax heeft hij een bijzonder verhaal. 'Mijn coach (bij toenmalige amateurclub Neerlandia, red.) had mij stiekem opgegeven voor de talentendag bij Ajax.', vertelt hij in de Ajax-Podcast. 'Ik kreeg een brief met het Ajax Logo. Hij was wit en had een rode streep in het midden, dat vergeet ik nooit. Ik dacht toen: waarom heb ik een brief van Ajax? Ik weet dat het mijn favoriete club is, maar waarom zou ik er een brief van krijgen?'

De Jong kreeg een uitnodigen voor de talentendag, maakte indruk en kwam in de jeugdopleiding terecht. 'Het duurde toen echt zeven weken voordat ik het hoorde dat ik erbij zat en er zat daardoor zo veel druk achter. Daarna voelde ik me zo opgelucht. Mijn hele familie was in tranen', herinnert de middenvelder zich. 'Toen ik op de eerste training aankwam, werd ik met geklap ontvangen. "Hij is een van ons!" schreeuwden ze toen.'

Danny Blind

Danny Blind had als coach van Ajax onder-19 en hoofd van de jeugdopleiding veel te maken met De Jong. Samen wonnen zij de Youth League (toen nog het Essent Eurovoetbaltoernooi, red.) en in navolging daarvan werd De Jong uitgeroepen tot het beste Ajax-talent. 'Wat ik het me het meeste herinner is zijn wil om te winnen', vertelt Blind over de Amsterdammer. 'We hadden toen een enorm goede groep met Wesley Sneijder, Johnny Heitinga, Rafael van der Vaart en dus De Jong. Van hen wisten we dat ze het tot het eerste team zouden schoppen.'

'Nigel was misschien niet de beste speler van het team op technisch gebied', gaat Blind verder. 'Maar zijn wil om te winnen was veruit het beste. De enige discussie die we toen over hem hadden, ging over zijn positie. Was hij beter als verdedigende middenvelder of centrale verdediger? Uiteindelijk werd hij een uitstekende middenvelder.'