Het seizoen van Ajax zit er weer op. Het werd een jaargang met de nodige hobbels op de weg voor Erik ten Hag en zijn ploeg, maar dat weerhield de club er niet van om prijzen te veroveren. Na het seizoen waarin de Amsterdammers de dubbel wonnen, valt er alsnog genoeg na te bespreken. Want had Ajax verder móéten komen in Europa? We hebben het erover in de laatste nabeschouwing van het seizoen!

Is Ajax dit seizoen écht weggelopen bij de concurrentie?

Bart: 'Nee, en ik denk ook niet dat je écht definitief kunt weglopen bij de concurrentie. Ajax wordt vaak het Bayern München van Nederland genoemd, maar waar Bayern zijn beste spelers kan behouden, kan Ajax dat niet. Wel heeft Ajax het enorme voordeel ten opzichte van de concurrentie dat het al een paar jaar op rij Champions League speelt en het op commercieel gebied uitstekend gaat, waardoor de club betere spelers kan halen en goede spelers langer kan behouden. Toch sluit ik niet uit dat een club als PSV met enkele gerichte aankopen weer volop mee kan doen om de titel. Het grappige is ook: in de winterstop werd PSV door veel analisten nog als favoriet voor de titel gezien. Nu zeggen dat Ajax écht is weggelopen bij de concurrentie, zou dan ook wel heel erg opportunistisch zijn.'

Reinand: 'Ja. Als je kijkt naar de selectie van Ajax en die van de concurrenten zie ik daarin een groot verschil in kwaliteit, kwantiteit en balans. Daarnaast verloochent Ajax ondanks de financiële daadkracht niet zijn filosofie en blijven de talenten maar bovendrijven. Daarvoor verdient de gehele leiding bij Ajax een groot compliment. Zolang iedereen binnen de club deze koers trouw blijft zie ik een mooie nabije toekomst voor de Amsterdammers weggelegd. Dit alles wordt door de zestien punten verschil op de ranglijst alleen maar onderstreept.'

Jesse: 'Dat waag ik nog te betwijfelen. De euforie overheerst nu, ik voel het ook, maar ik sluit mijn ogen ook niet voor de situatie van een paar maanden geleden. Was Ajax de maand van de toppers niet zo goed doorgekomen, dan stonden we er nu heel anders voor. De angst voor PSV was er toen echt nog wel. Ajax moet enkele seizoenen zoals de afgelopen meemaken alvorens het de concurrentie écht op achterstand zet. PSV krijgt nu een financiële injectie van vijftig miljoen euro, dus ik ben benieuwd wat dat gaat doen. Als Ajax er volgend seizoen alsnog in slaagt om zo gemakkelijk kampioen te worden, dan kan het wel een hele serieuze tik uitdelen. Dit seizoen was de afstand met PSV op een bepaald moment nog té klein. Hoe dan ook is eenieder binnen Ajax goed bezig, met deze koers komt het goed.'

Wie is jouw Ajacied van het Jaar?

Bart: 'Ik vind dat meerdere spelers deze titel verdienen. Kijk naar de ontwikkeling van drie jongens uit de eigen opleiding: Devyne Rensch, Jurriën Timber en Ryan Gravenberch. Of naar de wederopstanding van jongens als Edson Álvarez of Lisandro Martínez. Of kijk naar hoe Davy Klaassen is teruggekeerd bij Ajax en hoe belangrijk hij meteen weer is voor de ploeg. Als ik toch één speler moet kiezen, kies ik voor Dusan Tadić. Zijn statistieken - en dan heb ik het over goals, assists, het creëren van kansen - zijn geweldig, maar daarnaast is hij ook een voorbeeld op én naast het veld. Tadić is de perfecte aanvoerder voor het huidige Ajax, de ultieme motivator voor een team.'

Reinand: 'Ik denk dat er dit seizoen veel mensen voor in aanmerking komen, ware het niet dat er één man met kop en schouders bovenuit steekt: Dusan Tadić. Week in week uit weet hij te presteren en ik weet ook zeker dat zijn professionaliteit en winnaarsmentaliteit enorm aanstekelijk werken op de rest van de groep. Hij belichaamt de groei die Ajax heeft doorgemaakt als club op het veld.'

Jesse: 'Het is een lastige keuze. Ryan Gravenberch is de speler die dit seizoen de meeste sympathie bij me heeft opgewekt, dus daarom kies ik voor hem. Als je het vergelijkt met een seizoen eerder, dan heeft hij enorme stappen gemaakt en ik zie een toekomstige wereldtopper in hem. Hij heeft het inzicht, het lichaam en ook de instelling. Hij ziet eruit als een stoere gozer, maar ik geniet ook van de manier waarop hij zich uit in de media. Altijd met een lach, nooit smoesjes verzinnend. Echt een topper in wording. Ik denk dat hij in de opbouw en aan de bal nog dwingender kan worden, maar daar heb ik alle vertrouwen in.'

Welk moment in het seizoen blijft jou het meest bij?

Bart: 'Toch het moment waarop Tadić het aan de stok kreeg met PSV-verdediger Denzel Dumfries. Nee, netjes was het niet wat beide heren daar lieten zien, maar de spanning was in die wedstrijd zo duidelijk voelbaar. PSV moest winnen om de titelhoop levend te houden, terwijl Ajax bij een gelijkspel of zege wist dat de titel bijna zeker was. Met die benutte penalty, waar vervolgens een hoop bij kwam kijken, werd Ajax eigenlijk toen al kampioen. Na dat gelijkspel bij PSV wist je: dit gaat niet meer mis.'

Reinand: 'AZ-thuis, toen ik eindelijk weer écht naar Ajax mocht. Meer dan een jaar lang ben ik niet bij Ajax geweest door het coronavirus. Mijn laatste wedstrijd voor de uitbraak van de pandemie was Heerenveen - Ajax, achteraf het afscheid van Hakim Ziyech. Daarna zou ik begin dit seizoen naar een thuiswedstrijd mogen, maar vlak voordat die plaatsvond werd het alsnog afgeblazen door "Den Haag". Dat was een bittere pil, maar des te groter was eind april mijn honger om weer plaats te nemen in de Johan Cruijff ArenA. We werden die dag nog niet officieel kampioen, maar het mocht de pret niet drukken. Het bezoeken van een stadion voelde bijna weer als toen je als klein jochie de ArenA binnenliep, ik heb echt genoten.'

Jesse: 'Ik ben een kritische volger en dus blijven vooral de momenten waarop Ajax het liet liggen bij mij achter. Ik denk dan vooral aan het feit dat Ajax is uitgeschakeld door Atalanta Bergamo en AS Roma, wat geen clubs als Manchester City of Real Madrid zijn. Het ging slechts om kleine details, dat besef ik wel, maar toch vallen ze in beide gevallen niet Ajax’ kant op. Als ik het van een meer zonnige kant bekijk, dan blijft het 2-2 gelijkspel tegen PSV me bij. Het baarde me echt zorgen toen we binnen no-time met 0-2 op achterstand kwamen, maar des te meer opluchting brachten de doelpunten van Quincy Promes en Antony. Een cruciale dag in een prachtseizoen in nationaal opzicht.'

Moeten er in jouw ogen dingen veranderen of duidelijk spelers bij voor komend seizoen?

Bart: 'Ik denk dat het voor Ten Hag en Ajax zaak is om door te selecteren. Spelers die nauwelijks tot niet aan spelen toekomen, zullen wellicht hun heil ergens anders zoeken. Dat betekent dat je die gaten moet opvullen met nieuwe spelers. Verder is de verwachting dat de selectie grotendeels intact behouden kan worden, dus ik denk dat het vooral zaak is voor Ten Hag om zijn huidige basiself - waar hij eigenlijk pas sinds de winterstop mee speelt - nog beter op elkaar ingespeeld te krijgen. Mocht er een basisspeler vertrekken, moet er uiteraard een grote versterking bij, maar in principe kun je stellen dat de huidige basis voor volgend seizoen wel staat. '

Reinand: 'Ik ben heel benieuwd naar de ontwikkelingen rondom André Onana met die nog lopende zaak en zijn contractonderhandelingen. Stekelenburg heeft het echt boven verwachtingen gedaan, maar Onana is in mijn ogen echt een wereldkeeper, Stekelenburg is dat rond 2010 ook wel even geweest, maar is dat nu niet meer. Daarnaast is hij natuurlijk zeer op leeftijd, wat de kans op blessures in ieder geval niet kleiner maakt. Ik zou het persoonlijk geen prettig idee vinden om met Stekelenburg en Remko Pasveer de Champions League in te gaan in september, maar de situatie is nu nog zo onduidelijk dat er weinig zinnigs over te zeggen is. Voor de rest van de selectie hangt het ook echt af van wie er vertrekken, al lijkt het me sowieso goed om een écht getalenteerde spits te halen. Brian Brobbey is in principe vertrokken en ik heb niet het idee dat Ajax verder wil met Lassina Traore of Danilo Pereira.'

Jesse: 'Sowieso zal de keeperskwestie een interessante om te volgen zijn. Het vermoeden bestaat dat Onana in de komende zomer vertrekt, maar niets is natuurlijk zeker. Stekelenburg - ik ga ervan uit dat hij de concurrentiestrijd van Pasveer zou winnen - is een hele goede keeper, maar Onana was voor zijn schorsing wereldtop. De meeste winst echter, valt in mijn ogen te behalen in het sterker maken van de bank. Zeker in de Eredivisie zijn de invallers van Ajax goed genoeg, maar Europees ligt dat iets anders. Vooral in de groepsfase van de Champions League bleek dat Ajax in de breedte wat te kort kwam en dat is zonde. Ik begrijp maar al te goed dat topspelers niet zullen komen om bij Ajax op de bank te zitten, maar als ik nog ergens verbeterpunten zie... De basiself van Ajax is echt van een serieus niveau.'

Wat is jouw oordeel over het seizoen van Erik ten Hag?

Bart: 'Ik denk dat Ten Hag kan terugkijken op een prima seizoen. De cijfers in de Eredivisie spreken voor zich: 88 punten, meer dan 100 goals en slechts twee keer verliezen. Ja, je verliest van FC Twente en FC Groningen, maar elke club verliest gedurende een lang seizoen wel een keer. Bovendien is de ploeg na de winterstop ongeslagen gebleven en dat dat ook na het binnenhalen van de titel zo bleef, is heel knap. Wel heb ik een onverzadigd gevoel overgehouden aan de Europese campagne. Net als vorig jaar (toen Valencia en Getafe) verliest Ajax nu van twee ploegen - Atalanta Bergamo en AS Roma - die niet beter zijn. Wel is het zo dat op die momenten elke keer wat belangrijke spelers ontbraken en dan bleek dat Ajax op Europees niveau in de breedte misschien toch wat te kort komt. In het volgende seizoen verwacht ik dat de nadruk nog meer op Europa komt te liggen en dan is het te hopen dat Ajax dit keer wel de volgende ronde in de Champions League bereikt. Al ben je wel afhankelijk van de loting, want de kans op pot 3 is behoorlijk aanwezig en als je bij Bayern München en Paris Saint-Germainin in de groep komt, wordt dat natuurlijk al een heel lastig verhaal.'

Reinand: 'Onder de streep heeft hij het natuurlijk weer fantastisch gedaan. We hebben mooi voetbal gezien, talenten zien opstaan, de dubbel gepakt en we hebben in de Eredivisie meer dan honderd goals gemaakt en de concurrentie ver achter ons gelaten. Ja, in Europa zat er meer in. We zijn uiteindelijk door Atalanta en AS Roma uitgeschakeld in de Europese toernooien. Twee ploegen die minder goed zijn dan wij, dat durf ik wel te stellen. Toch mis je dan de professionaliteit - en misschien een beetje geluk - om het resultaat jouw kant op te trekken. Op dat vlak valt nog wel winst te behalen voor Ten Hag en de zijnen.'

Jesse: 'Ten Hag staat er momenteel zeer goed op bij mij. Ik zou liegen wanneer ik zou zeggen dat het altijd zo is geweest. Aan zijn tactische kennis en kundigheid heb ik eigenlijk nooit getwijfeld, maar spelers moeten voor je door het vuur willen gaan. Ik heb daaraan getwijfeld, maar die twijfel is volledig weg. De spelers lijken met hem weg te lopen en de band is er echt. De pure blijdschap van Ten Hag na het winnen van prijzen vind ik prachtig. Het hele seizoen is hij bezeten bezig met het spelletje, maar dan zie je pas echt waarvoor. Hij is echt een liefhebber pur sang en hij lijkt steeds meer liefde voor de club te kweken. Had hij het - vooral in Europa - beter kunnen doen? Jazeker. Had hij het ook beter móéten doen? Misschien ook wel. Het maakt het niet goed, maar een rake penalty van Tadić tegen AS Roma en niemand had waarschijnlijk kritiek gehad op het Europese seizoen.'

Jesse ter Haar (Twitter: @jesseterhaar | e-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)