Zian Flemming maakte in het seizoen 2017/18 onderdeel uit van Jong Ajax dat kampioen werd van de Jupiler League, de toenmalige naamgever van de Eerste Divisie. Helaas voor hem leidde dit succes niet tot een debuut in het eerste elftal van Ajax, waarna hij in de zomer van 2018 verkaste naar PEC Zwolle. Via NEC, Fortuna Sittard en Millwall kwam de middenvelder afgelopen zomer bij Burnley terecht.

'Ik zie mijn leven en mijn carrière als een spelletje', beschrijft Flemming zichzelf in een interview met Het Parool. 'Door alles eruit te halen wil ik kijken welk niveau ik kan halen. Voor iedereen ligt de grens ergens anders, maar ik wil mijn level 99 halen. En misschien verlies ik dan van de eindbaas en heb ik mijn plafond bereikt. Al zal ik daarna alsnog proberen een weg te vinden naar level honderd.'

De Amsterdammer werd kampioen met Jong Ajax in 2018 en werd door toenmalig trainer Michael Reiziger recentelijk geroemd als één van leiders van dit kampioensteam. Bij de krant is men benieuwd hoe Flemming deze rol op zich nam. 'Door jongens op te zwepen, vol gas te geven op trainingen. Als anderen dat zien, gaan ze vanzelf daarin mee.'

Tekst gaat verder onder de foto.

In de jeugd van Ajax maakte Flemming een lastige periode door vanwege een groeispurt, die zijn droom om profvoetballer te worden bijna in de weg stond. Steken in de patellapezen van zijn knieën en pijnscheuten in zijn hielen hielden hem bijna twee jaar aan de kant. Flemming zag leeftijdsgenoten Matthijs de Ligt en Carel Eiting doorbreken in Ajax 1, waar hij in de A2 kwam te spelen.

Terugknokken na zakken voor tests

Het leidde in 2016 bijna tot het einde van zijn tijd bij de Amsterdamse club. 'Iedereen in dat team wist: dit is mijn laatste jaar bij Ajax. Maar dat paste niet in míjn plannen.' Flemming besloot nog harder te trainen, tot driemaal per dag. Hij werd doorgeschoven naar de A1, maar Aron Winter besloot hem niet op te nemen in de wedstrijdselectie, omdat zijn wendbaarheid niet voldoende was voor de top. Ook kreeg hij tijdens een evaluatie te horen dat zijn score op de test in de voorbereiding niet voldeed aan de eisen.

Flemming besloot het heft in eigen hand te nemen en er alles aan te doen alsnog te slagen. 'Ik was ervan overtuigd dat de resultaten van de meting, tweemaal per jaar afgenomen, niet meer representatief waren. Toen nam ik contact op met Ross Watson, betrokken bij mijn revalidatie en een specialist op het gebied van flexibiliteit. Ik zei: help me. Het was misschien niet de bedoeling, maar we bootsten die test na.'

Uiteindelijk slaagde Flemming en dwong hij een contract af in de zomer van 2017, maar van een doorbraak in Ajax 1 kwam het desondanks niet. Ajax plaatste zich niet voor Europees voetbal en Flemming werd samen met een aantal andere reserves teruggezet naar Jong Ajax, waar hij basisplaatsen afwisselde met invalbeurten. 'Ik was topscorer van de voorbereiding, maar bij de eerste wedstrijd van het seizoen stond Mateo Cassierra op mijn plek in de basis. Lastig, maar het hoort erbij.'