Erik ten Hag verdient de tijd om te bouwen aan een nieuw Manchester United. Dat stelt Tom van Hulsen, journalist van Trouw en kenner van het Engelse voetbal, in gesprek met Ajax Showtime. Donderdag maakte Manchester United bekend dat Ten Hag vanaf het komende seizoen de manager is van de Engelse topclub.

Van Hulsen noemt de overgang van Ten Hag naar Manchester United als voetballiefhebber en als journalist ‘spannend’. ‘En dat zal Ten Hag ook vinden. Het is voor hem een geweldige stap in zijn carrière. Het is mooi dat een Nederlandse trainer straks op een dergelijk niveau staat. Het is spannend en afwachten hoe hij het gaat doen. Het is alom bekend dat Manchester United een van de moeilijkste clubs is om trainer van te worden sinds Ferguson daar weg is. Het is nog niemand gelukt om in zijn voetsporen te treden.’

Sinds het vertrek van Sir Alex Ferguson in 2013 waagden meerdere trainers een poging bij Manchester United. David Moyes, Louis van Gaal. José Mourinho en Olé Gunnar Solskjaer wisten de club echter niet te brengen naar het gewenste niveau. De vraag is waarom het Ten Hag wel zou lukken. Van Hulsen: ‘Ik hoop dat ze geleerd hebben van de fouten die ze gemaakt hebben. Wat Ferguson in het verleden deed was vanaf het begin een team opbouwen. In de loop van de tijd heeft hij uiteindelijk verschillende teams opgebouwd.’

‘Hij had altijd een plan, een doel. Daar kocht hij of spelers bij of hij liet jeugdspelers doorstromen die er goed in pasten. Dat is op dezelfde manier hoe Klopp bij Liverpool en Guardiola bij Manchester City te werk gaan. Dat heeft tijd nodig en dat kun je niet binnen één jaar verwezenlijken.’

Klopp en Guardiola als voorbeelden voor Ten Hag

In de afgelopen jaren - sinds het vertrek van Ferguson - kocht Manchester United voor vele honderden miljoenen euro’s nieuwe spelers in. Veel succes heeft het de club nog niet opgeleverd. ‘De aankopen waren vaak zonder enige visie op de toekomst. Het meest recente voorbeeld is Ronaldo. Hij is een fantastische voetballer, heeft de club dit jaar veel punten bezorgd, alleen het is geen aankoop die op de toekomst is gericht. Je kunt er geen team om heen bouwen.’

Een goed voorbeeld voor Ten Hag is dan ook Jürgen Klopp bij Liverpool. De Duitser bouwde in enkele jaren een topteam en kreeg daar ook de tijd voor. ‘Hij kocht iedere transferperiode spelers die de ploeg iets verder brachten. Spelers waar ze ook in de jaren daarna nog veel aan zouden hebben. Dat is iets wat Ten Hag bij Manchester United ook moet doen en dat wil hij ook. Met de huidige clubleiding is het de vraag of hij daar de tijd voor krijgt. Mijn hoop voor hem is dat dat de clubleiding, ook door de verhalen in de media, in de gaten heeft dat dat de enige manier is om het gat met City en Liverpool in de komende jaren iets te verkleinen. De trainer moet de tijd krijgen om het team te ontwikkelen.’

'De achterstand op City en Liverpool loop je niet zomaar in'

Van Hulsen denkt dat de clubleiding van Manchester United geleerd heeft van de afgelopen jaren en om die reden verwacht hij dat Ten Hag meer krediet heeft dan andere trainers. Bovendien is het voor Ten Hag een prachtig instapmoment, zegt Van Hulsen. ‘Eigenlijk is het, en dat klinkt gek, voor hem te hopen dat ze geen Champions League halen. Dan valt er volgend jaar nog meer te winnen. De achterstand op City en Liverpool loop je niet zomaar in. Het heeft die clubs jaren gekost om op dat niveau te komen. Dat gaat Ten Hag niet in een jaartje lukken. Als hij de tijd krijgt en hij contracteert de juiste spelers, sluit ik niet uit dat hij over twee of drie jaar het gat gedicht heeft. Ook omdat City en Liverpool een keer minder gaan presteren.’

Manchester United staat op dit moment zesde in de Premier League, al is het voor de club nog altijd mogelijk om het seizoen als nummer vier te eindigen. Met Champions League-voetbal zal de club aantrekkelijker zijn voor spelers van buitenaf, zo weet ook Van Hulsen. ‘Maar als je er in de eerste ronde uit zou vliegen, heb je er weinig aan. Als de club nu zesde of zevende wordt en volgend jaar vierde, heeft Ten Hag het al goed gedaan. Als ze nu nog vierde worden en volgend jaar weer denkt iedereen: wat ben je opgeschoten?

Bij Manchester United krijgt Ten Hag in de komende zomer een grote stem in het doen van transfers. Van Hulsen denkt dat dat een goede zaak is, al zal het wel in overleg moeten met andere mensen binnen de club. ‘Zo gaan Klopp en Guardiola ook te werk. Pepijn Lijnders (assistent-trainer, red.) is bij Liverpool het tactisch brein en heeft een grote stem in de aankopen. Jota is alleen maar gekomen, omdat Lijnders hem wilde. Zo’n ploeg moet Ten Hag ook om zich heen hebben. Het zou verstandig zijn als hij een oud-speler meeneemt. Stel dat het met Van Persie lukt, is dat naar de buitenwacht wel een soort buffer. Daar krijg je vanzelf meer krediet door.’

'Ten Hag heeft met Ajax veel indruk gemaakt in Europa, ook in Engeland'

Voor Manchester United ging het lange tijd tussen Ten Hag en Mauricio Pochettino. Met de huidig trainer van Paris Saint-Germain, die eerder manager was van Tottenham Hotspur, had Manchester United voor ‘zekerheid’ kunnen gaan, en dat maakt de keuze voor Ten Hag gedurfd. ‘Dat vind ik wel mooi’, zegt Van Hulsen. ‘Het is een gok, omdat hij niet de ervaring heeft op dat niveau. In de afgelopen jaren hebben ze vaker trainers gehaald op zekerheid, maar zij mislukten. Nu proberen ze het op deze manier en dat is voor Ten Hag wel een goed teken.’

Bij de fans van Manchester United proeft Van Hulsen dat zij vinden dat er sprake is van een ‘mooi project’. ‘Ze hebben goede hoop dat het een goede zet kan zijn. Ze hebben Ajax zien voetballen in de afgelopen jaren. Ajax heeft veel indruk gemaakt in Europa, ook in Engeland. De grote mensen op tv praten erover. Denk aan Gary Lineker en Alan Shearer. Ze hebben prachtig voetbal gespeeld en ze hebben veel goede spelers afgeleverd. Dat geeft de supporters hoop dat Ten Hag de juiste man op de juiste plek is.’

Flinke concurrentie in Premier League

Makkelijk gaat het in Engeland niet worden voor Ten Hag, zoveel is zeker. Manchester City en Liverpool maken de dienst uit, maar de strijd om de top-vier is er een tussen behoorlijk wat clubs. ‘Je hebt Chelsea, Arsenal, Tottenham Hotspur, West Ham, The Wolves zijn in opkomst en zullen volgend seizoen weer een stap zetten en Leicester City. Het wordt heel zwaar. Maar Manchester United heeft altijd het grote voordeel van een van de rijkste clubs te zijn. Financieel kunnen ze de strijd aan.’

Het gaat er volgens Van Hulsen dan ook vooral om om de juiste keuzes te maken. ‘Dan zou ik zeggen: haal geen spelers als Ronaldo, maar meer spelers waar je in de komende jaren op kan bouwen. Dat lijkt mij het beleid. Het zal niet van de ene op de andere dag gaan. Als Manchester United volgend seizoen derde wordt, zou dat al ontzettend knap zijn. De grote eigenaren hebben nu ook in de gaten dat het commercieel niet aantrekkelijk is om in de Conference League te spelen. Er moet een plan achter zitten om ieder jaar in de Champions League te spelen en ik heb het vermoeden dat ze dat nu eindelijk een keer in de gaten hebben.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)