Dertien jaar Ajax, tal van mooie herinneringen en een historische titel met de beloften als kroon op zijn werk: Léon Bergsma is vertrokken uit Amsterdam en blikt in een afscheidsinterview met Ajax Showtime nog één keer terug. Over zijn liedje, het aanvoerderschap, Marcel Keizer en Appie Nouri. ‘Als hij de bal kreeg, was het feest.’

Léon, hoe zijn voornaam betaamt, hangt vol plezier aan de telefoon nadat hij weken eerder volmondig ja zei op een interviewverzoek. De transfer naar AZ Alkmaar en een trainingskamp met zijn nieuwe werkgever zorgden voor uitstel, maar een gesprek in dezelfde sferen als Terry Lartey Sanniez en Zian Flemming is realiteit. Het gaat goed met Bergsma, zo stelt hij, en hij is content met zijn overstap. ‘Het is leuk. Bij AZ heerst een hogere intensiteit door de manier van druk zetten en het sprinten na afloop’, zo zegt hij.

De woorden van de 21-jarige speler zijn het startsein van een dialoog over tal van onderwerpen. Onderdeel zijn van een gouden lichting, zijn vertrek; het komt allemaal aan bod. ‘Maar boven alles wil ik duidelijk maken dat ik geen hard feelings heb tegenover Ajax’, stelt hij. ‘Ik heb dertien hele mooie jaren gekend met prachtige ervaringen. Iedereen is goed voor mij geweest en ik wens de club, spelers, mensen die er werken en toeschouwers een mooie toekomst toe.’

Maanden eerder zei Ajax hetzelfde tegen Bergsma, waarvan de optie in zijn contract werd gelicht, maar waarvoor er geringe perspectieven waren richting het eerste elftal. ‘Dat was een pijnlijk moment’, legt Bergsma uit. ‘Ik ben niet definitief bij de A-selectie gekomen en dat vond ik jammer, want het was mijn droom en doel. Gelukkig ben ik een persoon die gauw de knop om kan zetten en dat heb ik gedaan. Met geen beter afscheid als de titel met Jong Ajax als gevolg.’

Bergsma doelt op het schrijven van historie met de Ajax-beloften. In het seizoen 2017/18 pakte Jong Ajax tegen alle verwachtingen in de landstitel in de Jupiler League. Het was de eerste keer in de geschiedenis van het Nederlands betaald voetbal dat een belofteteam kampioen werd bij de senioren. ‘Dat was zó speciaal’, legt Bergsma uit. ‘Ik ben nooit aanvoerder geweest in de jeugd, maar toen wel. Jij zorgt voor een groep, bent de leider. Iedereen wil net zo graag als jij die prijs pakken, maar jij gaat de boeken in en jouw naam staat verbonden aan de aanvoerder die de schaal de lucht in mocht hijsen. Dat was kippenvel en zal ik nooit vergeten.’

‘Wij zijn niet bang want Leon is erbij’
De captain was onderdeel van een groep waarin Bergsma goed lag. De jongens van het zogeheten The Men creëerden zelfs een liedje voor hem dat gedurende het seizoen als lijflied van Jong Ajax ging bestaan. ‘Ik denk dat het in de busreis ontstond…’, begint Bergsma. ‘Je kent het groepje met Zian Flemming, Dani de Wit, Kaj Sierhuis en Carel Eiting… Zij startten dat liedje vanaf achterin. Het is raar als dat over je gezongen wordt, dus ik wist niet hoe ik moest reageren. Maar naarmate het seizoen vorderde is het erin gehouden en toen we dichterbij het kampioenschap kwamen moest karma uitgesloten worden. Om uiteindelijk na de titel de kleedkamer in te lopen en euforisch toegezongen te worden, is vererend.’

? Wij zijn niet bang, want...

Leon is erbij! ?? pic.twitter.com/JSlTDzBrJs

— AFC Ajax (@AFCAjax) April 28, 2018

Weken na het hoogtepunt van Bergsma in de Nederlandse hoofdstad klopte AZ op de deur. Het was inmiddels duidelijk dat de 21-jarige verdediger ging vertrekken uit Amsterdam, want hoewel zijn optie was gelicht door Ajax, lag er geen langdurige aanbieding voor hem klaar. AZ vroeg om een gesprek en dat volgde met coach John van den Brom en technisch directeur Max Huiberts. Perspectieven werden besproken en een vierjarig contract werd niet veel later ondertekend. ‘De andere clubs die interesse hadden hoef ik niet te noemen, dat is verleden tijd, maar ik kan je verzekeren dat veel clubs uit de Eredivisie interesse hebben getoond’, laat Bergsma weten. ‘Ik heb met een paar gesproken, maar AZ is gewoon de beste club en keuze. Als je de faciliteiten ziet… Dat streeft Ajax na.’

Bergsma volgt zo dezelfde weg als Vince Gino Dekker en Mauro Savastano, twee lichtingsgenoten waarmee hij honderden keren samenspeelde in de Ajax-jeugd en die ook naar AZ vertrokken. ‘Die lichting uit 1997… Dat was puur talent’, aldus Bergsma. ‘Ik heb zoveel spelers zien komen en gaan, maar de meesten waren zó goed. Donny, Appie, Cerny en vanuit een jaar onder ons Carel. De stabiele Savastano, Dekker, Sandler, Mazraoui, en dan ook nog in eerdere mate Bergwijn… Veel van ons zijn positief terechtgekomen, al was er maar één voetballend de allerbeste.’

‘Ik heb echt van hem genoten’
De ex-Ajacied doelt op Appie, die ruim een jaar geleden door een hartstilstand blijvende hersenschade opliep. ‘Ik ben trots dat ik zolang met hem heb mogen samenspelen’, bijt Bergsma het spits van zijn lofzang af. ‘Als mens en als voetballer was hij geweldig. Je kon hem altijd inspelen en genoot in het veld. Ik kan goed teamgenoten tussen de linies vinden en Appie liep altijd zó goed vrij. Als hij dan op de juiste positie de bal kreeg, was het gewoon feest. Het was ook leuk om naar hem te kijken vanuit achteruit. Soms liet je het balletje liggen en pikte hij ‘m zelf op om iets moois te doen. Je zag enorm mooi voetbal, slimheid, en gogme. Ik ben nog niet bij hem langs geweest, al heb ik er zeker aan gedacht, maar van verschillende kanten heb ik gehoord dat je het beter niet kan doen omdat het beeld wat je nu hebt van Appie niet moet vervagen. Ik denk elke dag aan hem en heb echt van hem genoten.’

Dat laatste deed Bergsma ook onder Marcel Keizer, in zijn eerste jaar als senior. ‘Het was heerlijk om in dat elftal te spelen’, start Bergsma zijn relaas. ‘Ik kwam bij Jong Ajax en had geen idee wat voor niveau ik moest verwachten. Ik zat tijdens de eerste wedstrijd in de Jupiler League niet bij de selectie, om vervolgens tien wedstrijden op de bank plaats te moeten nemen. Hierna bracht Keizer mij rustig en heb ik het hele jaar gespeeld.’

'Wilden enkel galavoorstellingen geven'
Als inschuivende centrale verdediger was Bergsma een belangrijke kracht in de speelwijze die de inmiddels ontslagen oefenmeester op de mat wilde leggen. ‘Hij dacht aan de bal’, onderbouwt Bergsma. ‘Hij zei: verdedigen doe je aan de bal. Als je de bal niet verliest, hoef je niet te verdedigen. We speelden tussen de linies en door de as omdat Keizer vindt dat, als je te snel naar de zijkant gaat, de tegenstander het makkelijkst druk kan zetten. Hoe langer je de bal in de as houdt, hoe moeilijker het is voor de opponent. Zorg dat je op betere posities de bal krijgt als team, om pas op het einde naar de zijkant te gaan via een back die over de naar binnengekomen buitenspeler heen gaat. Dan wordt het pas gevaarlijk en ik was het helemaal eens met die principes.’

Een bomvol Sportpark De Toekomst bij wedstrijden van Jong Ajax was het resultaat. Een titel volgde met een op papier minder getalenteerd team pas een jaar later, maar dat maakte voor menigeen niet per se uit. ‘We hebben destijds niet eens gedacht aan het kampioenschap. We wilden enkel galavoorstellingen geven en dan vooral thuis, waar de mensen ernaar smachten. Op een gegeven moment werden thuiswedstrijden afgewerkt met de gedachte: we winnen toch wel, maar we moeten mooi spelen.’

Het spel van Jong Ajax was reden voor de club om Keizer aan te stellen bij het eerste elftal. Op het eerste gezicht betekende dat ook goed nieuws voor Bergsma, maar toen Keizer zijn biezen moest pakken, wist Bergsma zelf ook dat het moeilijk voor hem ging worden. ‘Onder hem trainde ik altijd mee en zat ik zelfs eens bij de selectie. Onder Ten Hag trainde ik in het begin ook nog mee, maar op een gegeven moment niet meer. Toen voelde ik dat er niet veel vertrouwen was, ben ik verder gaan kijken en uiteindelijk ben ik blij dat Ajax goed heeft meegewerkt aan mijn vertrek.’

'Ajax is hartstikke goed voor mij geweest'
Vandaag de dag kijkt Bergsma zonder weemoed terug op zijn bijna anderhalve decennia bij Ajax. Hij herinnert zich een jeugdtoernooi in Portugal waar hij scoorde tegen Real Madrid positief en wedstrijden in de Youth League tegen Sevilla en Olympique Lyon staan hem op het netvlies gebrand. Als voetballer en mens is hij gevormd op Sportpark De Toekomst en daar is hij Ajax immens dankbaar voor. ‘Je staat sinds kleins af aan onder zo’n hoge druk. Je wordt er als mens keihard van. In deze en latere fases van je leven helpt dat je. Ajax is hartstikke goed voor mij geweest en zonder Ajax was ik niet waar ik nu sta. School, studie, opgehaald worden met het busje, eten, kleding, de beste trainingen, spelers en mooiste toernooien; ik ben hartstikke blij, trots en wil alleen maar zeggen: bedankt, Ajax.’

Sjors van Veen (Twitter @SjorsvVeen) | email: s.vanveen@ajaxshowtime.com)

Profiteer nog snel van onze korting op het merk WZAWZDB in de webshop!