Het nieuwe Europese seizoen voor Ajax O19 staat op het punt van beginnen. Net als vorig seizoen nemen we op matchday contact op met jeugdwatcher Bram van der Ploeg (twitter: @BvdPloegg) over de wedstrijd die komen gaat. Vandaag: Hammarby - Ajax.

Ha Bram! We verkeren weer eens in crisis met het eerste elftal. Jouw supportershart zal vast ook huilen op het moment, maar je bent natuurlijk ook jeugdwatcher. Biedt de Youth League troost voor jou of gaat dat niet zo ver?
'Absoluut! Het wordt mijn vierde seizoen en in barre tijden is het heerlijk om in de weekeinden op zaterdag of midweeks de zinnen te verzetten. Je kunt even wegdromen bij het zien van talent, hopende dat ze ooit het eerste elftal halen. Er is zoveel te zien waar je je als Ajacied op zo'n moment even aan vast kunt houden, dat is bij Ajax O19 niet anders. Ik kan het iedereen aanraden.'

Welke spelers in de O19 maken jou zo enthousiast?
'Ik volg het elftal natuurlijk vanaf de voorbereiding, maar dit O19 is eigenlijk de enige ploeg waar je nog weinig over kunt zeggen. Er zijn zoveel nieuwe jongens, zoveel nationaliteiten en er is dus nog zoveel te leren... Het is niet fair om nieuwe spelers op dit moment de hemel in te prijzen of compleet af te branden. Ik hou het daarom maar bij de Hollandse boys die de jeugdopleiding al kennen. Jurgen Ekkelenkamp verbaast mij bijvoorbeeld iedere week weer met zijn goals en goede spel als box to box-speler en achterin blijft Boy Kemper mij verrassen als natuurlijke leider. Sebastian Pasquali zou je met zijn half jaar 'ervaring' in Amsterdam ook kunnen noemen, die is echt lekker bezig.'

Kun je over Pasquali wat meer vertellen? Wat voor speler is het en is hij van het niveau Frenkie Jong of Donny van de Beek?
'Haha, daar houden we als Ajacieden wel van, hè? Vergelijken. Voor een groot artikel over Pasquali heb ik reeds gesproken met zijn ouders en manager en we kwamen eigenlijk tot dezelfde conclusie: Pasquali is met niemand te vergelijken. Qua houding en stijl doet hij me wel wat denken aan Aschraf El Mahdioui, maar hij is qua spel veel dynamischer. Ik snap wel dat hij met zijn voetballende vermogen op zes wordt geprobeerd, maar als acht of als tien is hij veel gevaarlijker. Hij is goed in de combinatie, raakt bijna nooit een bal kwijt, hij staat er fysiek goed op en hij kan een goal maken. Met zijn prima trap zal hij bovendien regelmatig een assist geven. Ik ben heel benieuwd waar hij dit seizoen gaat eindigen, maar ik denk wel dat hij het niveau van De Jong en Van de Beek zou kunnen benaderen.'

Ik zag ook dat Sierhuis er weer bij zit. Hoe staat die jongen ervoor en gaat hij dan ook meteen spelen in plaats van Danilo Pereira?
'Ik weet niet of het in plaats van zal zijn, maar je neemt Sierhuis niet mee om op de bank te laten zitten, lijkt mij. Hij heeft inmiddels weer wat oefenwedstrijden gespeeld en traint volle bak mee. Zijn schouder blijft wel kwetsbaar met een brace, maar ik verwacht hem wel in de basis. Pereira (foto) zou dan als reserve kunnen beginnen, maar op de flanken is ook plaats voor hem.'

Speaking of which: is Pereira van toegevoegde waarde, kun je daar al iets over zeggen?
'Eigenlijk niet, die jongen communiceert nog steeds met drie woorden Engels en Google Translate. In het veld zie je aan alles dat hij heel graag wil. Hij zet druk als een dolle, hij werkt keihard en biedt zich ook regelmatig aan. Of hij echter altijd goed vrijloopt en daardoor vrijstaat en of hij altijd de goede momenten kiest om druk te zetten, daar kun je nog wel wat vraagtekens bij zetten. Dat is ook geen probleem; liever iemand die overijverig is, dan iemand die erbij loopt als Dolberg de laatste weken, toch? Pereira moet vooral snel Engels leren en veel spelen, daarna kunnen we wel iets zeggen over hem. Hij laat soms leuke dingen zien en maakte al drie goals, maar hij was soms ook hele wedstrijden onzichtbaar.'

De komst van al die buitenlandse jongens gaat wel ten koste van veel spelers die al langer in de opleiding spelen. Wat vind jij daar van?
'Ik vind dat de beste spelers moeten spelen of er in ieder geval bij moeten zitten en in veel gevallen denk ik (en dat is ook deels gebaseerd op hoop) dat de coaches dat ook doen. Het is echter ook een publiek geheim dat contractspelers in veel gevallen nou eenmaal moeten spelen. Ajax heeft miljoenen betaald voor veel jongens, die moeten minuten maken, ook als na een aantal weken blijkt dat anders jongens zonder contract helemaal niet onderdoen voor de nieuwe spelers. Voor iemand als Giovanni de la Vega is het keihard, hij zit niet eens bij de selectie. Ik heb begrepen dat hij topfit is, geweldig uit de testen kwam, maar er is op dit moment simpelweg geen ruimte. Dat werkt zelfs door naar spelers als Ricardo Farcas, Abdallah Aberkane en Szabolcs Schön, die alle drie gewoon nog een meerjarig contract hebben, maar zelden spelen. Dat kan niet de bedoeling zijn en daar zal Ajax dus ook naar moeten kijken. Anders krijg je scheve gezichten.'

Ben je door deze situatie ook tegen het meenemen van al die O17-spelers?
'Nee, zeker niet. Ryan Gravenberch, Liam van Gelderen en Jurriën Maduro hebben die selectie helemaal zelf verdiend met hun goede vorm tot dusverre. Natuurlijk is het opmerkelijk dat je twee jongens uit O17 meeneemt als verdedigers en drie verdedigers uit O19 met een contract thuislaat, in de personen van Farcas, Aberkane en Pascal Struijk. Maar wie goed genoeg is, is oud genoeg. Ajax wil van Gravenberch na de winterstop graag al een O19-speler maken en Van Gelderen en Maduro zijn fysiek sterk en zeker goed genoeg om mee te gaan. Laat het maar zien, ik hoop dat ze alle drie minuten krijgen.'

Het doorschuiven gebeurt steeds vaker en extremer, maar je hoort ook steeds meer dat er in de jeugd niet meer á la Cruijff gevoetbald wordt. Dat lees en hoor je bijvoorbeeld vaak over de elftallen van Gery Vink. Hoe vind jij, op basis van de eerste maanden, dat Heitinga dat doet?
'Heitinga had in principe alles tegen wat je tegen kon hebben toen hij begon. Hij had zijn vervroegde afscheid als speler, zijn snelle aanstelling zonder ervaring bij O19, daarna opeens een grote groep onbekende spelers en dan ook nog eens die 0-5 nederlaag tegen PSV O19 in de supercup. Ik las hier en daar alweer cynische teksten dat hij beter analist kan blijven, maar in mijn ogen doet hij het tot dusverre heel behoorlijk. Het voetbal is bij vlagen gewoon heel erg goed met hoge druk, combinatievoetbal door het centrum, goede verdedigers en veel goals. PSV was feller en fitter op die dag, maar in de voorbereiding, en dan vooral tegen Volendam en Heerenveen, was Ajax lange fases heel sterk. Heitinga straalt wel wat uit als trainer, vind ik. Hij staat niet negentig minuten te brullen en de samenwerking met Frank Peereboom lijkt uitstekend. Ik hoop dat hij tegen Hammarby, tijdens zijn tweede échte test na PSV, nu wel kan laten zien wat hij sinds de voorbereiding eigenlijk al laat zien met zijn ploeg.'

Hammarby schijnt iets van drieduizend jeugdspelers te hebben; tien keer zoveel als er op De Toekomst rondlopen. Kunnen ze ook een beetje voetballen?
'Alle spelers en trainers bij Ajax hebben het vooral over 'stug', wat ik dan weer vertaal in een Kopenhagen-achtig spelletje met snelle voorhoede-spelers en verder een compact spelsysteem. Het is vooral een heel jong elftal, soms wel twee jaar jonger dan bij Ajax. Wat ik lees is dat Hammarby vooral heel ambitieus is in een land waar ontwikkeling ook hard nodig is natuurlijk. Ik hoop dat het jong en frivool is en iets minder stug dan iedereen voorspelt, dan kan het een leuke wedstrijd worden.'

Doe eens een gokje voor de uitslag?
'Met Sidoel en Sierhuis erbij heeft Ajax twee echte leiders in de as. Als de spelers zich aan hen kunnen optrekken en het niveau halen van de wedstrijden tegen Volendam en Heerenveen, dan hoop ik (met de informatie die ik lees over Hammarby) dat het tweeluik na negentig minuten al beslist is. Ik ga voor 0-3.'

Bas de Wit