De ABN AMRO Future Cup staat aankomend weekend op het programma voor Ajax onder 17. Een podium waar Donny van de Beek, Vaclav Cerny en Matthijs de Ligt de afgelopen jaren voor het eerst hun klasse toonden aan het grote Ajax-publiek. Reden voor Ajax Showtime om te spreken met de broer van een van de beoogde smaakmakers en tevens winnaar van de eerste editie van het jeugdtoernooi: Danzell Gravenberch.

In 2010 won Gravenberch met groeibriljanten als Davy Klaassen en Ouasim Bouy de Future Cup, waarna het een jaar later op De Toekomst met zijn eigen lichting de finale bereikte van het prestigieuze toernooi. Zeven jaar later staat broertje Ryan Gravenberch hetzelfde te wachten. Alle ogen zullen tijdens het paasweekend gericht zijn op de talentvolle middenvelder, die vorig jaar al op de shortlist stond voor de titel Speler van het Toernooi.

Ha Danzell! Allereerst, hoe heb je het ervaren om in de jeugdopleiding van Ajax te voetballen?
'De jeugdopleiding van Ajax is gewoon top. Als je weggaat, dan besef je pas echt hoe mooi het is. Na Ajax ben ik naar NEC gegaan, daarna ben ik in Roemenië, Dordrecht en bij Reading geweest. Overal waar je komt merk je hoe goed het bij Ajax was en is geregeld. Je kreeg alle trainingspakken, alle schoenen. Je hoefde maar te fluiten en het gebeurde bij wijze van spreken. Ik ga niet jokken, we zijn bij Ajax best verwend.'

Ik snap dat het heel lekker is, maar werd je bij Ajax niet te veel gepamperd?
'Ik kan mij wel voorstellen dat mensen dat zeggen. Je werd aangekleed van top tot teen. Ze wassen nog net niet je kleren als je in de F’jes zit. Maar het hoort er bij een topclub als Ajax zo aan toe te gaan, vind ik. Het Ajax-leven vroeg ook veel van ons. Voetbal was alles. Nu is het wel een andere tijd. De jongens van nu houden ook van het leventje naast het voetbal.'

Wat bedoel je daar precies mee?
'Als ik nu kijk, denk ik weleens: hebben jullie wel zin? Als wij vroeger tegen PSV en Feyenoord maar ook Sparta speelden, dan ging het spel er echt hard aan toe. We klapten er vol op. Nu zijn sommige wedstrijden zo slap. Niet elke wedstrijd is een battle, maar de echte strijd en passie mis ik soms, de echte wil om te winnen, de over-mijn-lijk-mentaliteit.'

Komt dat misschien omdat de Ajax-jeugd niet echt wordt getest in de competitie?
'Toevallig heb ik het er af en toe over met mijn vader. Tot de Onder 15 is het lachen. Dan win je wedstrijden met 7-0 of 12-0. Maar vanaf de Onder 17 begint het echt serieus te worden. Dan ga je richting het zakelijke voetbal. Het is geen speeltuin meer, waar je vroeger van dacht op zestig procent te kunnen spelen, moet je nu honderd procent geven. Het wordt steeds moeilijker naarmate je ouder wordt en hogerop komt bij Ajax.'

Jong Ajax was het eindstation voor Gravenberch bij Ajax, die nu door Reading is verhuurd aan Roeselare.

Op die leeftijd werd jij toch ook omgeturnd van aanvaller naar verdediger?
'Ja, ik werd toen door Fred Grim gevraagd om achterin te spelen. Dat kwam toen van bovenaf. Ajax dacht dat dit beter voor mijn ontwikkeling was. Ze vertelden dat ze mij echt alleen nog als verdediger zagen, niet meer als spits. Daar geloofde ik in op dat moment. Dat had ik niet moeten doen. Als ik voor de spits-positie was blijven gaan, was ik op dit moment verder geweest dan dat ik nu ben. Als ik achteraf kijk, heb ik daarom spijt dat ik het niet heb aangegeven. Maar goed, het is nu mosterd na de maaltijd.'

Vertrouwen is natuurlijk van groot belang voor een jonge speler. In hoeverre denk jij dat dit nu bij Ajax het geval is bij je broertje Ryan?
'Hij heeft de hele jeugdopleiding doorlopen en laat het zien. Ik hoop dat ze er snel uitkomen wat betreft de contractonderhandelingen. Ik merk namelijk aan hem dat het in zijn koppie zit. Dat is ook normaal, want hij is nog jong. Maar ik ga ervan uit dat Ryan rond de zomer tekent, als hij zestien is. Daarnaast zou het mooi zijn als Ryan volgend seizoen een paar keer met het eerste mee kan trainen. Dat zou hem goed doen, dan wordt hij uitgedaagd. Als Ryan namelijk uit wordt gedaagd, komt er nog meer in zijn spel los en kan hij nog meer creativiteit brengen in een elftal.'

Hoe kijkt Ryan naar transfers van jeugdspelers als Daishawn Redan en Juan Familia Castillo die vroeg naar het buitenland zijn vertrokken?
'Ryan wil heel graag bij Ajax blijven voetballen. Wel heeft hij een aantal topploegen achter zich aan, buitenlandse topclubs. Ik weet niet of het verstandig is om namen te noemen nu het nog niet rond is, maar mijn broertje is heel nuchter. Als je met hem praat, dan spreekt hij erover alsof het de normaalste zaak van de wereld is. Hij houdt echt van Ajax. Gelukkig heeft Ajax veel vertrouwen in hem, dat zie ik wel.'

Zijn nuchterheid lijkt mij een belangrijke kwaliteit. Waar zit zijn kracht nog meer als voetballer?
'Als vijftienjarige speel je ook niet zomaar met negentienjarigen mee. Hij houdt zich makkelijk staande. Zelf zegt hij dat hij iets van een slang heeft, daar ben ik het wel mee eens. Ik snap niet hoe hij zich soms uit bepaalde situaties voetbalt. Echt wauw. Ik denk ook dat hij geen druk voelt. Ik kan echt uren van hem genieten. Ryan kan een wedstrijd openbreken, echt voor iets zorgen. Als hij de bal heeft, dan gebeurt er bijna altijd iets.'

Oke, zijn er ook aspecten die Ryan nog kan verbeteren in zijn spel?
'Ja, meer aanwezig zijn en dus meer laten zien. Wat ik bij hem merk, is dat hij speelt voor een 6, terwijl hij kan spelen voor een 8 of zelfs een 9. Hij moet daarom meer eisen van zichzelf, nog meer doen. Ryan moet bepalender worden door middel van zijn creativiteit. Soms is hij namelijk te bescheiden in zijn spel. Tuurlijk, iedereen heeft slechte wedstrijden, alleen zit er te vaak meer in. Maar hij is ook nog maar vijftien en speelt al met Onder 19 mee. Je kan ook niet te veel van hem vragen. Het is nog maar een kind eigenlijk.'

Ryan Gravenberch houdt twee PSG-spelers bezig tijdens een wedstrijd van Onder 19 in de Youth League.

Jij hebt natuurlijk zelf veel meegemaakt. Wat probeer jij hem mee te geven in deze periode?
'Wat ik hem meegeef, is om vooral te genieten. Hij moet naast het beter worden ook genieten van het feit dat hij bij Ajax zit. Ik heb tegen hem gezegd dat je niet wil zijn waar ik nu ben. Dat wil je niet als je de jeugdopleiding van Ajax doorlopen hebt. Het is ver van dat af. Ik zeg elke keer: haal alles eruit wat er in zit, maar geniet. Aan het einde van de dag is voetbal ook plezier.'

Dit weekend lijkt mij een mooie gelegenheid om echt te genieten, toch?
'Ja, de Future Cup is echt een mooi toernooi. Lekker drukbezocht. Logisch, want er komen veel goede clubs. Ik heb begrepen dat Ryan zondag aansluit bij Onder 17. Het is goed dat hij meedoet. Sommige spelers moeten uitgedaagd worden, zo ook Ryan. Als het te makkelijk gaat, zie je soms dat spelers niet het uiterste geven. Pas bij een echte uitdaging zie ik de echte Ryan. Dat gebeurt straks als iedereen naar hem kijkt. In het buitenland wordt Ajax ook als grote club gezien, maar dit is nog erger op eigen terrein.'

Is er dan nog steeds zo veel aanzien voor de Ajax-jeugd in het buitenland?
'We werden altijd op handen gedragen. Als wij in het buitenland kwamen, keken spelers van Barcelona of Liverpool ons echt na. In het verleden heeft Ajax een grote stempel bij vele clubs in het buitenland gedrukt. De jeugd van Ajax staat bekend om het technisch mooie voetbal dat wij spelen. Op toernooien werden we daarom heel tof behandeld. Alle spelers en kleine fans wilden onze shirts na afloop.'

Wat kunnen Ryan en Ajax in het algemeen leren van buitenlandse clubs op een toernooi als de Future Cup?
'Resultaatgericht voetballen. Zo’n toernooi speel je om te winnen. Dat mis je af en toe nog in de jeugdopleiding. Overal waar je komt heb je qua basistechniek een stapje voor op de rest. Wat je merkt is dat er in het buitenland meer wordt gefocust op resultaat. Dat zie je aan hun manier van spelen. Daarom zie je nu op Europees niveau zo’n groot verschil. We worden zeven van de tien keer geklopt. Dat heeft deels daarmee te maken. Je moet niet altijd willen winnen met mooi voetbal. Dat is een belangrijk leerpunt op zo’n toernooi.'

Tot slot, waar ligt jouw eigen toekomst?
'Het is moeilijk om vooruit te kijken. Eind dit seizoen ga ik terug naar Reading. Mocht ik daar starten in het eerste, dan zal ik mezelf bewijzen. Ik zal moeten laten zien dat afgelopen seizoen een incident was. Maar ik weet dat ik kan komen waar mijn oude teamgenoten nu zijn.'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)