Erik ten Hag denkt dat er kwalitatief en conditioneel nog veel rek in zijn spelersgroep zit. Wel denkt de coach dat het gedurende dit seizoen te laat is om daar nu aan te gaan werken. Dat moet aan het begin van een voetbaljaargang gebeuren, al kan er nu al een slag worden geslagen.

Op de persconferentie vrijdagmiddag sprak Ten Hag over de conditionele toestand van zijn ploeg. Analisten en journalisten zien dat Ajax het beoogde energieke, dynamische aanvalsspel niet negentig minuten vol kan houden en of dat Ten Hag zorgen baart? 'We zullen de belasting moeten verhogen om het langer aan te kunnen', zei de trainer. 'Conditioneel kan ik echter in deze fase weinig meer bijsturen, al is er in deze spelersgroep nog zeker ruimte voor verbetering. Daar gaan we nu mee bezig, maar je kunt niet veel meer veranderen. Dat is de wet van duurzaamheid. Het is een proces van een aantal maanden.'

Bij zijn vorige club FC Utrecht maakte Ten Hag precies hetzelfde mee. Spelers verkeren in een andere fysieke toestand dan Ten Hag zou willen en daar moet aan gewerkt worden. Dat ligt volgens de trainer puur aan hemzelf en niet aan de werkwijze van voorgaande oefenmeesters. 'Het zegt meer over hoe ik ernaar kijk', was Ten Hag eerlijk. 'In het volhouden van, daarin kunnen we verbeteren. Dat geldt in Nederland niet alleen voor Ajax, maar voor veel meer ploegen.'

Jonge selecties
Oorzaak hiervan is het steeds jonger worden van selecties. 'En dat betekent dat spelers uren moeten maken om te verbeteren. Dat is uren maken op trainingsveld, maar ook in de gym. Ze moeten bewustwording hebben. Verzorging is ook een vorm van trainen en daarin kunnen deze jonge spelers beter in worden. Er zit nog veel rek in op heel veel terreinen', aldus Ten Hag, die bij Ajax faciliteiten ziet om bovenstaande te bewerkstelligen.

'Ik vind dat hier veel spelers zijn die willen investeren in zichzelf. Voetbal is een complexe sport en qua individu moet je vooral een eigen plan hebben. Zij willen iets bereiken en de beste worden. Zij willen naar de top. Het is de keuze van henzelf om het te doen. Topsporter ben je 24/7 en niet van 9 tot 13 uur', vervolgde Ten Hag over het trainingsregime van vorige oefenmeesters. 'Het is een dagbesteding. Van dat je wakker wordt tot je naar bed gaat. Een goede nachtrust hoort er ook bij.'

Profiteren
Uiteindelijk moet het leiden dat Ajax topspelers aflevert - conform aan de clubcultuur - en zelf Europees succes gaat boeken. 'Ajax heeft het in het verleden vaak genoeg bewezen. Eriksen en Vertonghen zag ik uitblinken en dat is de levenscyclus van het Europese voetbal. Die rol kan Ajax spelen en zelf moeten we dan ook profiteren. Net zoals vorig jaar, toen Ajax in een Europese finale kwam te staan.'