Saïd Ouaali, hoofd jeugdopleiding van Ajax, lijkt het geen probleem te vinden als Europese clubs talenten van zestien jaar proberen weg te kapen bij andere clubs. 'Dat doet Ajax overigens zelf ook', zegt hij in gesprek met Het Parool. Volgens de oefenmeester moet Ajax in de spiegel kijken en een manier bedenken hoe het haar beste spelers kan behouden.

Dat laatste lukte enkele maanden geleden niet toen Justin Kluivert op negentienjarige leeftijd naar AS Roma vertrok. 'Daar wordt hier op de werkvloer van gebaald', zegt Ouaali. De trainer legt uit dat men bij Ajax spelers opleidt voor het eerste elftal en dan het liefst met internationale status. 'Van die jongens willen we ook graag een periode genieten in de ArenA. Maar het is de speler zelf die beslist.'

In het verleden vertrokken er meerdere spelers uit de jeugdopleiding van Ajax naar bijvoorbeeld clubs uit Engeland. Zoals gezegd probeert Ajax ook zelf buitenlandse talenten te strikken, waardoor het probleem anders ligt, zo oordeelt Ouaali. 'We moeten vooral kritisch naar ons zelf kijken: doen we er álles aan om onze spelers beter te maken en doen we er álles aan om ze voor Ajax te behouden. We zijn daarom blij dat we nu een groep toptalenten uit die leeftijdscategorie contractueel aan ons hebben kunnen binden. Dat is een vooruitgang.'

Een van die talenten die Ajax heeft kunnen behouden (voorlopig) is Ryan Gravenberch. De middenvelder is pas zestien jaar, maar speelt al bij Jong Ajax en maakte bovendien een groot deel van de voorbereiding van het eerste elftal mee. 'Als iemand van zestien jaar in het hoogste jeugdelftal - onder 19 jaar - alle weerstanden op nationaal en internationaal niveau kan overwinnen, dan heb je in dat elftal niets meer te zoeken. Dan ga je naar Jong Ajax of naar het eerste elftal.'