In de rubriek 'Uit het Oog' spreekt Ajax Showtime met oud-Ajacieden die hun sporen tegenwoordig elders verdienen en achterlaten. Uit het oog dus, maar niet uit het hart. In deel 15 Benni McCarthy; De spits die in 1997 naar Ajax kwam en daar de basis legde voor de Champions League-winst met FC Porto in 2004.

Benedict Saul McCarthy, voetbalnaam Benni, hing zijn schoenen in 2013 aan de wilgen na een carrière die begon in 1995 bij Seven Stars. Toen deze club in 1999 fuseerde met Cape Town Spurs tot Ajax Cape Town, was McCarthy al lang en breed in Amsterdam. De spits werd gehaald door Morten Olsen en werd in zijn eerste seizoen meteen kampioen. 'Dat ik naar Ajax kon, was een speciaal moment', vertelt Benni. 'Bij Ajax heb ik geleerd om een rolmodel te zijn voor Zuid-Afrikaanse kinderen.'

Amsterdam, Olsen en Mr Bean
Toch was het geen makkelijke weg want Benni was zeventien jaar toen hij Zuid-Afrika verliet en in een vreemde stad een nieuw leven moest beginnen. 'Dat was moeilijk, maar ik heb de stad en de cultuur kunnen omarmen. Het was mijn eerste keer in Europa bij zo’n grote club als Ajax en om daar deel van uit te mogen maken, dat was geweldig. Nu is Amsterdam één van mijn favoriete steden in deze wereld.' Olsen speelde daarbij wel een heel belangrijke rol. 'Hij was een fantastische manager die mij alles geleerd heeft. Dankzij hem heb ik succes kunnen hebben in mijn carrière, hij was een fantastische man en manager met veel invloed.'

Invloed had Benni zelf ook op de titel die Ajax in 1998 won. Ondanks dat Shota Arveladze de eerste keuze was voorin, kwam Benni tot zeventien wedstrijden en negen treffers. Bovendien deed hij ervaring op in een elftal met sterren als Frank en Ronald de Boer en Edwin van der Sar. 'Zij waren ook geweldig, ik deelde opeens een kleedkamer met ze. Dat was echt onwerkelijk, ze hebben mij ongelofelijk veel geleerd. Ik zat in een fase dat ik vooral moest leren en dat heb ik gedaan van de besten, ook in mijn tweede jaar. Ja, ik was de understudy van Arveladze, maar het was een privilege voor mij om zo'n doelpuntenmaker voor mij te hebben. Ik had een goede relatie met Shota, ook wel bekend als Mr Bean. We hebben goede momenten op het veld gedeeld en gingen ook daarnaast weleens uit eten.'

Van Wouters naar Mourinho
Benni is zodoende louter positief, ondanks dat hij na twee seizoenen ietwat noodgedwongen moest vertrekken. De nieuwe trainer, Jan Wouters, zag het niet in hem zitten en haalde Nikos Machlas naar Amsterdam. Benni was nu plots derde spits en koos eieren voor zijn geld. 'Ik heb niet echt goede herinneringen aan Wouters', vertelt hij eerlijk. 'Ik wou dat ik nog enkele jaren had kunnen blijven omdat ik nog niet was uitgeleerd, maar ik kreeg geen kans meer om te spelen. Toen Wouters kwam, was het tijd om te gaan want ik wilde niet mijn geld verdienen met zitten op de bank.'

Dat deed hij dan ook niet heel veel in zijn carrière. Celta de Vigo nam de aanvaller over en via de Primera Division kwam hij terecht bij FC Porto. In zijn eerste jaar daar, onder leiding van coach José Mourinho, won hij de Champions League. Het is samen met de landstitel in '98 met Ajax het hoogtepunt uit zijn carrière, zo stelt Benni. 'Ik ben blij met ieder aspect van mijn loopbaan. Ook één van de beste momenten was ongetwijfeld dat ik mijn carrière als jongeling kon beginnen bij Ajax in Europa. Een geweldige stad, een grootse club en de Nederlandse mensen en Ajax-fans waren en zijn heel aardig.'

Peppi, Kokki en trainerschap
Met die Ajax-fans had Benni sowieso een speciale band. Op de maat van Peppi en Kokki werd het 'Toet-toet, boing-boing Benni McCarthy' regelmatig gezongen. 'Een geweldig gevoel, een song speciaal voor mij. Het was een eer om voor die fans te spelen en ik ben er een levenslange Ajax-fan door geworden. Ja, ik volg de club nog goed, vooral vanwege Thulani Serero. Maar ook omdat er met De Boer en Van de Sar oud-teamgenoten werken. Frank is een intelligente trainer die echt van Ajax houdt. Dat is alleen maar goed om succes te hebben.'

Zelf trainer worden is nu de enig overgebleven topprioriteit die Benni dagelijks doet besluiten hard te werken. 'Ik ben druk bezig om mijn papieren te halen en ga snel beginnen met de UEFA A licentie. Ik leef momenteel in Edinburgh met mijn familie en werk bij Hibernian FC. Het voelde goed om in 2013 te stoppen en om te beginnen aan nieuwe uitdagingen als coach. Ajax en de fans wil ik vooral bedanken. Bedanken voor de steun waardoor ik mij één van hen voelde. Ik wens de club en de fans al het mogelijke succes in de toekomst.'

Door Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)

Meer 'Uit het Oog':
Deel 1: Danzell Gravenberch
Deel 2: Tom de Mul
Deel 3: Hedwiges Maduro
Deel 4: Rydell Poepon
Deel 5: Mitchell Donald
Deel 6: Markus Rosenberg
Deel 7: Pius Ikedia
Deel 8: Nicolae Mitea
Deel 9: Marvin Zeegelaar
Deel 10: Dmitry Bulykin
Deel 11: Olaf Lindenbergh
Deel 12: Youssouf Hersi
Deel 13: Eyong Enoh
Deel 14: Ismail Aissati