Het EK staat voor de deur en dat betekent een bijzondere periode, ook voor enkele Ajacieden. Maar liefst vijf spelers die in dienst zijn van Ajax, werden opgeroepen door bondscoach Frank de Boer. Zij hopen met het Nederlands elftal hoge ogen te gooien op het toernooi en allen hebben zij hun eigen perspectief. In de week voor Nederland – Oekraïne bekijken wij het perspectief en de vorm van de Ajacieden. Vandaag: Maarten Stekelenburg.

Als speler van Ajax was het seizoen 2020/2021 een bijzondere voor de ervaren goalie. Aanvankelijk leek hij op het veld geen echte rol te gaan spelen binnen het elftal van Erik ten Hag, maar dat veranderde na de winterstop plots. André Onana werd geschorst wegens het overtreden van de dopingregels en plots kwam er een plek vrij onder de lat. Er moest gekozen worden tussen Kjell Scherpen en de ervaren keeper en de keus viel op de laatstgenoemde. In de gewonnen bekerwedstrijd tegen PSV keerde hij terug in het doel.

Al snel maakte Stekelenburg indruk onder de lat. In de eerste wedstrijden werd hij maar amper getest, maar al snel liet hij zien het keepen zeker nog niet verleerd te zijn. Bovendien wist hij niet alleen ballen uit zijn doel te houden, ook blonk hij uit in het meevoetballen. Met de bal aan de voet is Stekelenburg eigenlijk maar amper in paniek te brengen. Hij straalt rust uit en dat werd gemist tegen AS Roma. Toen was Stekelenburg afwezig wegens een blessure en mede dat zorgde ervoor dat Ajax uitgeschakeld werd door de Italianen.

Op voetballend gebied hadden de Amsterdammers weinig te duchten van de opponent, maar er ontstond onrust achterin. Al snel keerde Stekelenburg weer terug op het veld en in het laatste gedeelte van het seizoen vormde hij een stabiele pilaar in de periode waarin Ajax de dubbel binnen wist te halen. Voor zijn definitieve rentree bij Oranje moest Stekelenburg geduld hebben, maar tijdens de laatste oefeninterland van Oranje – thuis tegen Georgië – keerde hij terug onder de lat. Hij straalde opnieuw rust uit en had in de tweede minuut al een cruciale redding in huis. Hij bleef lang kijken toen een opponent op hem af kwam en werd daardoor niet verrast door een stiftbal. Zijn optreden zal vermoedelijk tot tevredenheid hebben geleid bij bondscoach Frank de Boer.

Concurrentie in Oranje

Eigenlijk heeft Stekelenburg maar één concurrent bij Oranje. Tim Krul en Marco Bizot zijn de opgeroepen collega’s, maar alleen Krul lijkt aanspraak te kunnen maken op een plek onder de lat. De oud-Ajacied keepte tijdens de oefeninterland tegen Schotland nog, maar van defensieve rust was toen eigenlijk maar amper sprake. Bovendien zag hij er bij de 0-1 van de Schotten niet geweldig uit. In dat opzicht maakte Stekelenburg zondag een ietwat betere indruk.

Toch heeft hij niet alleen maar voordelen ten opzichte van Krul. Er worden immers vraagtekens gezet bij de fitheid van Stekelenburg. Hij is 38 jaar oud en er zijn twijfels over diens vermogen om meerdere topwedstrijden binnen enkele dagen te keepen. Stekelenburg keepte na de winter veel wedstrijden voor Ajax, maar keepte daarvoor jarenlang maar amper. Krul daarentegen, is het al jaren gewend om meer dan geregeld onder de lat te staan.

Rust die Stekelenburg brengt is precies wat Oranje nodig heeft

Al met al lijkt het zeer aannemelijk dat Stekelenburg het doel van Oranje zal verdedigen tijdens het EK. De goalie kent de gangen van de Johan Cruijff ArenA maar al te goed en kan die zondag, wanneer Oekraïne de Nederlanders van een resultaat zal proberen te houden, opnieuw bewandelen. Ondanks zijn 38-jarige leeftijd oogt de goalie vlijmscherp en bovendien – zo liet hij zelf weten – staat hij rustiger in het doel dan tijdens het WK 2010. Ook toen was de Ajacied immers al eerste keeper van Oranje.

De rust die Stekelenburg kan brengen is precies wat Nederland nodig kan hebben op het eindtoernooi. De keuze van De Boer om 5-3-2 te spelen lijkt niet voor niets gemaakt. Er is behoefte aan defensieve zekerheid en zeker omdat Oranje die zekerheid in de oefenwedstrijden tegen Schotland en Georgië nog niet écht heeft laten zien, is een keeper als Stekelenburg meer dan welkom. Hij kent het klappen van de zweep en kan iemand als Jurriën Timber uitstekend leiden. Leeftijd is maar een getal, want Stekelenburg kan dit EK bepalend worden voor Oranje.

Jesse ter Haar (Twitter: @jesseterhaar | e-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)

Bestel de nieuwste trainingscollectie van Ajax in de online fanshop!