Aanstaande donderdag hervat Ajax de Europese campagne. In de kwartfinale van de Europa League komt AS Roma eerst op bezoek in de Johan Cruijff ArenA, alvorens een week later de return wordt gespeeld in het Stadio Olimpico. Met de Romeinen treft Ajax een historische grootmacht, maar wel eentje die deze status de afgelopen jaren amper waarmaakt.

In Europa gaat het deze jaargang wél heel aardig. Na een vrijwel vlekkeloze groepsfase schakelde AS Roma na de winterstop achtereenvolgens SC Braga en Shakhtar Donetsk uit. Acht van de tien Europa League-duels tot nu toe werden gewonnen. De enige wedstrijd die verloren ging, was het laatste groepsduel met CSKA Sofia, toen Roma al geplaatst was. In schril contrast staan echter de matige prestaties in de competitie en beker. Afgelopen zaterdag werd er voor de veertiende keer punten verspeeld, tegen Sassuolo. Al maanden geleden schakelde Spezia de Romeinen uit in de achtste finale van de Coppa Italia.

Wat kan Ajax verwachten van de huidige nummer 7 van de Serie A? We vragen het Willem Haak, voetbaljournalist maar bovenal connaisseur van het calcio.

Wat is er aan de hand met Roma, Willem?
‘Het is het hele seizoen al wisselvallig. Ze hebben best een aardig team. Ze zouden de top vier en dus Champions League-voetbal moeten kunnen halen, maar ze pakken voornamelijk punten tegen teams uit het rechterrijtje. Je ziet tegen goede tegenstanders dat ze een slechte verdediging hebben. Daardoor hebben ze een aantal topwedstrijden dik verloren, zoals de 4-1 nederlaag tegen Atalanta. Er is redelijk veel kritiek op alles en iedereen. Leuk en aardig als je het tegen de kleinere teams kan, maar als je telkens verliest van de grotere elftallen, ga je niet ver komen.’

Lazio, de andere club en grote rivaal uit Rome, doet het beter?
‘Ja, die strijd verliezen ze nu ook. Roma zal altijd groter blijven dan Lazio, dat meer een club is van de buitenstad. Maar Lazio heeft de afgelopen jaren de Coppa en de Supercoppa gewonnen, dat telt niet fantastisch mee, maar het is meer dan Roma. In 2013 was de bekerfinale ook tussen Lazio en Roma, die won Lazio ook. Dat is nog steeds een van de pijnlijkste wedstrijden van Roma van de afgelopen tien jaar.’

Die verhoudingen zijn in het verleden wel anders geweest, toch?
‘Ze zijn bij de degradatie van Juventus naar de Serie B in 2006 lang het tweede team van Italië geweest, tot ongeveer 2014. Vaak waren ze dichtbij de titel, bijvoorbeeld in het jaar van de treble van Inter. Maar nu is daar echt geen sprake meer van. Het rommelt er eigenlijk altijd. Er zijn een paar verkeerde beslissingen genomen, waardoor er geen stabiliteit meer binnen de club is en dat zie je terug in de prestaties op het veld.’

Wat is er dan precies fout gegaan?
‘Bijvoorbeeld Monchi. In Nederland is hij bekend geworden als technisch directeur van Sevilla FC, dat dankzij hem successen behaalde in Europa. Hij heeft heel veel verkeerde beslissingen genomen bij Roma, wat de club pijn heeft gedaan. In de zomer dat ze Kluivert haalden, waren ze ook dichtbij het halen van Ziyech. Het bestuur wilde heel graag Ziyech, maar Monchi wilde per se Kluivert. Toen heeft Monchi dat eigenhandig gedaan. Nou, Kluivert is daar niet geslaagd. Terwijl ik ervan overtuigd ben dat Ziyech daar wel goed had gepresteerd.’

Er zijn maar weinig Ajacieden die daar echt furore hebben gemaakt.
‘Stekelenburg maakte daar veel blunders. Hij verloor zelfs zijn basisplek. Dat was niet positief, nee. Maar dat was ook met Van der Sar bij Juventus. Ik denk dat de taal daar een onderdeel van is. Volgens mij kan Stekelenburg geen Italiaans en je moet als keeper natuurlijk veel coachen.’

‘Emanuelson deed het nog redelijk verdienstelijk. Maar bij Kluivert kun je weer weinig positiefs zeggen. Het was voor hem te vroeg. In Rome zien ze Kluivert nu bij het EK onder 21 en zullen ze denken: oh, leeft hij ook nog? Het is niet zo dat ze er heel veel zin in hebben dat hij straks terug is, dat hij ineens de pannen van het dak gaat spelen.’

Kluivert of niet: ze zijn gebrand om ver te komen in Europa?
‘Zeker. De Europa League is ook een mooie prijs om te winnen. Nog vijf potjes en dan heb je de beker. Het is bovendien de enige weg naar Champions League-kwalificatie, want via de Serie A gaat het niet lukken. Ze komen naar Amsterdam om door te gaan.’

Over de Champions League gesproken: wat is er nog over van dat team dat FC Barcelona uitschakelde in de kwartfinale in 2018?
‘Dat was het hoogtepunt voor hen in de afgelopen tien jaar. Het was vergelijkbaar met de halve finale van Ajax in 2019. Maar inmiddels is die trainer, Eusebio Di Francesco, al een tijdje ontslagen, zijn spelers weggegaan en anderen zijn minder goed geworden. Dzeko, bijvoorbeeld. Dat zit er nu echt niet meer in.’

En dat komt dan vooral door die zwakke verdediging?
‘Ja, de verdediging is gewoon niet goed genoeg en ook de keepers zijn wisselvallig. Fonseca speelt met drie verdedigers achterop, in een soort 3-4-2-1 met twee nummers tien achter de spits. Normaal spelen Smalling, Ibañez, Kumbulla of Mancini achterin. Ze hebben wel pech gehad. Kumbulla is zwaar geblesseerd geraakt vorige week en Smalling is ook het hele seizoen al niet echt fit. Dan heb je dus eigenlijk maar twee centrale verdedigers voor die drie plekken. Daardoor kiest Fonseca vaak om middenvelder Cristante achterin te zetten, als noodoplossing. Maar toen iedereen wel fit was, hebben ze er ook veel tegen gekregen.’

Die Fonseca, wat is dat voor een trainer?
‘Hij staat voor aanvallend voetbal. In de wedstrijden tegen de kleinere teams zie je zijn stijl echt terug. Ze willen altijd aanvallen, met mooi voetbal. Daar heeft Roma de voetballers ook voor. Met technische middenvelders als Veretout, Villar en Mkhitaryan. Hij is in de Premier League natuurlijk niet geslaagd, maar is bij Roma echt de beste speler. Gelukkig voor Ajax mist hij waarschijnlijk donderdag de eerste wedstrijd.’

Maar Mkhitaryan is geen Totti. Heeft Roma nog clubhelden als hij en De Rossi in de gelederen na hun vertrek?
‘Lorenzo Pellegrini is een beetje zo’n speler. Dat is een jongen die de clubcultuur hoog kan houden en hij zal tegen Ajax ook zeker spelen. Dat is een mooie middenvelder met een goede trap, die zowel controlerend als achter de spitsen kan spelen. Maar het is zeker minder geworden na het vertrek van Totti en De Rossi. Er is geen speler waar de fans zo gek op zijn als bij hen het geval was, maar dat kan ook bijna niet. Dat waren exceptionele spelers die hun hele leven al voor die club speelden.’

Het is allemaal vrij negatief wat je vertelt. Hoe is de tendens in Italië?
‘Ze kijken op tegen Ajax, ook al was het tegen Atalanta niet fantastisch. Ze hebben alleen in Bergamo een helft goed gespeeld, vind ik. Maar er is zeker veel respect, mede door de wedstrijden tegen Juventus in de Champions League. Toen was Ajax gewoon beter. Ajax is volgens hen ook wel de favoriet, ook omdat Roma niet draait, al is het verschil niet gigantisch groot.’

Kortom, Roma is zeker te verslaan?
‘Verdedigend zijn ze zwak, aanvallend hebben ze best interessante spelers, maar als Mkhitaryan ontbreekt… Dat is toch de man van negen goals en negen assists dit seizoen in de competitie. Daarnaast gaan jongens als Veretout en Smalling het misschien ook niet halen. Dan missen ze een paar van hun beste spelers. Ik zie niet in waarom Roma de favoriet zou moeten zijn, ondanks dat Ajax sowieso ook Blind, Onana en Haller mist.’

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)