Voor het eerst sinds 2003 staat Ajax in de kwartfinales van de Champions League. De laatste keer dat de Amsterdammers zo ver wisten te reiken in het miljardenbal was Tomáš Galásek een van de spelers van Ajax. 'Of de elftallen van toen en nu te vergelijken zijn? Dat is moeilijk te zeggen', vertelt hij in een interview met Ajax Showtime.

'Wij hadden toen met Litmanen een hele ervaren speler in het elftal', aldus de Tsjech, die zelf ook een van de ervaren spelers was in het elftal van toenmalig trainer Ronald Koeman. 'Dit keer heeft Ajax ook een paar ervaren jongens. Ik denk vooral aan Dusan Tadic. Maar de meeste spelers zijn nog jonger dan wij gemiddeld waren. Ik was een van de ouderen, trok de gemiddelde leeftijd wat omhoog, haha.'

Feest en drama in Italië

Als Galásek terugdenkt aan het Champions League-seizoen van Ajax in 2002/2003 denkt hij niet aan de uitschakeling, maar aan een prachtige avond in Rome. 'Mijn eerste herinnering is die van de uitwedstrijd bij AS Roma. Dat we in de tweede groep ook wisten door te komen', zegt de oud-middenvelder, die met Ajax in de tweede poulefase tegen clubs als AS Roma, Valencia en Arsenal ongeslagen bleef.

In de kwartfinales speelde Ajax tegen AC Milan. Na de 0-0 in de thuiswedstrijd moesten de Amsterdammers het in Milaan doen zonder Galásek. 'Dat was minder leuk. Ik kreeg mijn tweede gele kaart en was geschorst. Ik was wel mee naar Milaan en zat met Rafael van der Vaart op de tribune, dat weet ik nog goed.'

De wedstrijd tegen AC Milan was behoorlijk zinderend. AC Milan kwam na een halfuur spelen op voorsprong dankzij een doelpunt van Filipo Inzaghi, al kwam Ajax via Jari Litmanen na een uur spelen op 1-1. Niet veel later zorgde Andriy Shevchenko alweer voor een nieuwe voorsprong van de Italianen. Een kwartier voor tijd bracht Steven Pienaar Ajax weer op gelijke hoogte en het leek er lange tijd op dat Ajax door zou gaan. In de laatste minuten ging het alsnog mis. Inzaghi vond een gaatje, waarna Jon-Dahl Tomasson het laatste tikje gaf: 3-2. Droom ten einde.

'Dat was wel typisch voor AC Milan in die tijd', zegt Galásek. 'Ze wisten het duel te winnen vanwege hun ervaring. Ze wonnen vaker in de laatste minuten en dat was het verschil tussen AC Milan en Ajax.'

Groeien in het toernooi

Net als toen is Ajax dit seizoen in het Champions League-toernooi gegroeid. We gaan even terug naar juli vorig jaar. De doelstelling van de Amsterdamse club was om Europees voetbal te halen en daarvoor moest Sturm Graz verslagen worden. Dat lukte, waarna het bereiken van de groepsfase van de Champions League het volgende doel werd. Standard Luik en Dinamo Kiev werden verslagen en Ajax stond eindelijk weer in de groepsfase.

In die groepsfase werd Ajax gekoppeld aan Bayern München, Benfica en AEK Athene. Europees overwinteren, het liefst in de Champions League, was het volgende doel. En dat lukte. Vooral de wedstrijden tegen Bayern München maakten Europees veel indruk. Dat Ajax in de achtste finales wist te winnen van Real Madrid liet zien dat Ajax sinds de afgelopen zomer enorm gegroeid is.

Ook in 2002/2003 gebeurde dat, weet Galásek nog. 'We wonnen in de eerste groepsfase met 0-2 bij Olympique Lyon, dat was toen een beslissende wedstrijd. Ik denk dat het zelfvertrouwen groeit naarmate je goede prestaties levert. Als je zo speelt als Ajax deed bij Real Madrid, vooral de wijze waarop, is dat ook ongelooflijk mooi', zegt de Tsjech, die beide duels heeft kunnen kijken. 'Ik heb ervan genoten. Het was ook verdiend. Thuis verdiende Ajax al niet te verliezen, toen waren ze ook al beter, maar vergaten ze de goals te maken. Bij Real Madrid hebben ze dat spel herhaald en toen kwam de goals wel.'

Ajax in Tsjechië

De Europese prestaties van Ajax dit seizoen gaan de wereld over. Ook in Tsjechië, het geboorteland van Galásek, is men onder de indruk geraakt. 'Ik denk dat ze het in Tsjechië enorm waarderen wat Ajax doet. Het mooiste vind ik dat ze altijd vragen stellen over de aanvoerder van negentien jaar. Ze vragen zich af hoe dat kan.'

Galásek is vervolgens lovend over die aanvoerder, Matthijs de Ligt: 'Hij haalt een heel hoog niveau en het is en blijft een goede speler. Bij Ajax is men erg goed bezig met het opleiden van spelers. Ze weten ook persoonlijkheid te trainen. Dan kun je denken: is hij er op zijn achttiende of negentiende al klaar voor? Maar ja, goed genoeg is oud genoeg.'

Cristiano Ronaldo tegen Ajax

Aankomende woensdag speelt De Ligt met Ajax tegen Juventus. De vraag is of Cristiano Ronaldo erbij zal zijn. 'Hij kan dat soort wedstrijden beslissen. Ze hopen dat hij erbij is, want ze hebben hem gekocht voor de Champions League. Alleen moet je als je zo'n speler koopt, ook altijd nog maar zien of je de Champions League uiteindelijk ook wint.'

Galásek denkt dat het een spannende tweestrijd gaat worden. 'Ze hebben vergelijkbare spelers en spelen allebei mooi en aanvallend voetbal. Juventus misschien iets minder. Als Ajax aan voetballen toe kan komen, denk ik dat ze kunnen winnen. Ja, ze maken zeker een kans.'

Het vertrouwen bij de Tsjech is groot. En dat heeft vooral te maken met de uitmuntende prestatie van de Amsterdammers tegen Real Madrid. 'Als je zover komt in de Champions League, moet je wel wat kunnen. Die wedstrijden tegen Real Madrid geven de ploeg veel zelfvertrouwen. Er staan er bij Ajax wel veel op scherp, dus daar moeten ze wel voor oppassen.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)